Un juge fédéral a déclaré, vendredi, la nullité du procès de deux frères diplômés du Massachusetts Institute of Technology (MIT), accusés d'avoir orchestré un stratagème inédit visant à dérober 25 millions de dollars en cryptomonnaie en seulement 12 secondes, une opération qui, selon les procureurs, aurait exploité l'intégrité de la blockchain Ethereum.

La juge fédérale Jessica Clarke, siégeant à Manhattan, a renvoyé les jurés chez eux après qu'ils n'ont pas réussi à s'accorder sur la culpabilité ou l'acquittement d'Anton Peraire-Bueno et James Peraire-Bueno, poursuivis pour fraude électronique et blanchiment d'argent dans le cadre d'un schéma décrit comme une première mondiale.

La décision d'annuler le procès a été confirmée par William Fick, avocat d'Anton Peraire-Bueno du cabinet Fick & Marx. Un porte-parole du procureur fédéral de Manhattan, Jay Clayton, n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Les deux frères ont étudié au MIT, à Cambridge (Massachusetts), où, selon l'accusation, ils ont suivi des études en informatique et développé les compétences utilisées dans leur stratégie de trading.

Ils avaient été inculpés en mai 2024, avant l'entrée en fonction du président Donald Trump pour un second mandat, qui a marqué un tournant vers une approche plus favorable aux cryptomonnaies en matière d'application de la loi. Malgré ce changement de priorités, la procédure contre les frères a suivi son cours jusqu'au procès.

Dans sa déclaration liminaire le 15 octobre, le procureur adjoint Ryan Nees a accusé les deux hommes d'avoir mis en oeuvre une opération de « leurre à grande vitesse », destinée à piéger des robots de trading et à vider les comptes d'autres investisseurs en cryptomonnaie.

Selon l'accusation, les frères Peraire-Bueno auraient, pendant plusieurs mois, planifié de manipuler et de modifier les protocoles servant à valider les transactions sur la blockchain Ethereum, ce registre public qui consigne chaque opération en cryptomonnaie.

Ils auraient exploité une faille dans le code du logiciel MEV-boost, utilisé par la plupart des « validateurs » du réseau Ethereum, dont le rôle est de vérifier la validité des nouvelles transactions avant leur ajout à la blockchain, ont précisé les procureurs.

« Ils ont alors placé un ordre qui semblait anodin de l'extérieur, mais cachait en réalité une autre opération », a expliqué Nees aux jurés lors de son introduction. « Comme prévu par les prévenus, les victimes sont tombées dans le piège. »

Katherine Trefz, avocate de James Peraire-Bueno au sein du cabinet Williams & Connolly, a rétorqué que la stratégie de trading déployée par ses clients n'était pas seulement innovante, mais également légitime et « conforme aux principes qui régissent cet environnement de trading hautement concurrentiel ».