Cette offre publique d'achat (OPA), baptisée « Nashville », constitue la plus importante acquisition de GSK à ce jour. Elle apporte au groupe deux traitements contre le cancer du poumon qui pourraient être homologués aux États-Unis dès cette année. L'opération devrait être finalisée au troisième trimestre.
Cette transaction s'inscrit dans la stratégie du directeur général Luke Miels, entré en fonction au début de l'année, visant à renforcer la présence du laboratoire dans l'oncologie. GSK avait délaissé ce secteur il y a dix ans lors d'un échange d'actifs de plus de 16 milliards de dollars avec Novartis.
L'opération devrait également permettre de compenser l'impact des expirations de brevets prévues d'ici la fin de la décennie, qui risquent de peser sur les ventes du dolutégravir, un traitement contre le virus de l'immunodéficience humaine (VIH). Selon les analystes, le chiffre d'affaires total de GSK devrait atteindre 34 milliards de livres (45,53 milliards de dollars) cette année.
Le rachat de Nuvalent fait suite à des incursions plus modestes dans l'oncologie, notamment le rachat de Tesaro pour 5,1 milliards de dollars en 2018, l'acquisition de Sierra Oncology pour près de 2 milliards de dollars, ainsi que plusieurs accords de licence se chiffrant en milliards de dollars.
« Notre stratégie a consisté en une approche de construction pierre par pierre », a déclaré Luke Miels à un groupe de journalistes mardi, après l'annonce de l'accord avec Nuvalent.
« UNE PIERRE TRÈS IMPOSANTE »
James Eugene, analyste chez Verso Investment Management, actionnaire de GSK, estime que Nuvalent représente « une pierre très imposante » dans l'édifice global de cette reconstruction.
Un avis partagé par d'autres investisseurs.
« L'échelle est évidemment bien plus importante que ce que GSK a réalisé par le passé », souligne Elena Meng, gestionnaire de portefeuille chez Gabelli Funds, qui détient des certificats de dépôt (ADR) de GSK cotés aux États-Unis. Elle ajoute que si la stratégie en oncologie est désormais établie, « la nouveauté réside dans l'ampleur de l'engagement financier ».
Selon une source proche du dossier, Nuvalent a fait l'objet d'une vive concurrence, ce qui explique en partie la prime de 40 % par rapport au cours de clôture de la biotech avant l'annonce de l'accord.
L'entreprise était dans le viseur des grands laboratoires depuis au moins 18 mois, car elle était l'une des rares à détenir des actifs en phase clinique avancée proches d'une autorisation de mise sur le marché, a précisé cette source sous couvert d'anonymat.
CORRIGER UNE ERREUR STRATÉGIQUE
Certains investisseurs considèrent que ce retour dans l'oncologie vient corriger une erreur stratégique commise sous l'ancien directeur général Andrew Witty, lorsque l'entreprise avait quitté le secteur pour se concentrer sur les vaccins, les médicaments respiratoires et la santé grand public.
Le virage amorcé vers un retour au secteur avait débuté sous la prédécesseure de Luke Miels, Emma Walmsley, qui avait pris la direction du groupe en 2017.
« C'était clairement une erreur de vendre la franchise oncologie en 2015 », affirme Markus Manns, gestionnaire de portefeuille chez Union Investment, actionnaire de GSK.
Il ajoute que l'accord avec Nuvalent apporte des produits dont le risque est limité et qui devraient générer des ventes annuelles en pic comprises entre 3 et 4 milliards de dollars. Cela aidera à compenser la perte d'exclusivité des traitements contre le VIH et permettra au groupe d'atteindre son objectif de 40 milliards de livres de chiffre d'affaires d'ici 2031.
GSK ne prétend pas rivaliser avec Merck, AstraZeneca ou Roche sur l'ensemble du segment oncologique, mais y voit un relais de croissance majeur. Le rachat de Nuvalent ajoute deux médicaments en phase terminale de développement à son portefeuille.
« Une activité de médecine spécialisée sans composante oncologique n'est pas une proposition complète », avait confié Tony Wood, directeur scientifique du laboratoire, à Reuters avant la conclusion de l'accord.
GSK doit maintenant démontrer que ses traitements contre le cancer du poumon, ciblant les mutations ROS1 et ALK, peuvent concurrencer les médicaments déjà établis de l'américain Pfizer et du suisse Roche, tout en prouvant leur bonne tolérance clinique.
Les analystes de Barclays jugent l'acquisition pertinente, tout en soulignant qu'aucun des deux actifs ne semble avoir le statut de « méga-blockbuster ».
GSK mise sur le fait que des groupes de patients restreints pourraient devenir des opportunités commerciales significatives si ces thérapies permettent à des patients jeunes et actifs de suivre un traitement pendant des années avec moins d'effets secondaires que les médicaments actuels.
Ketan Patel, gestionnaire de fonds chez Whitefriars à Londres, estime que si l'accord avec Nuvalent est une étape importante, GSK devra multiplier les acquisitions pour réellement peser dans l'oncologie.
« GSK est en phase de rattrapage », observe-t-il, évoquant l'avance de Roche et Merck. « Je pense qu'ils sont très en retard et qu'il est peu probable qu'ils rattrapent ces noms ; ils devront probablement payer le prix fort pour jouer dans la même cour. »
(1 dollar = 0,7468 livre sterling)
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