Qantas Airways a annoncé mercredi que Londres serait la première destination de la liaison commerciale sans escale la plus longue au monde, un voyage d'environ 20 heures au départ de Sydney qui supprimera l'escale traditionnelle sur la « Route de la poche de kangourou ». La compagnie australienne prévoit de mettre les billets en vente en février et de lancer les vols en octobre 2027, a déclaré la directrice générale (CEO), Vanessa Hudson, lors d'un événement à Toulouse, en France. Ces vols s'inscrivent dans le cadre de l'initiative « Project Sunrise » de la compagnie, qui desservira également New York à l'aide d'Airbus A350-1000ULR modifiés, capables de voler jusqu'à 22 heures avec 238 passagers à bord. Cette annonce fait partie d'une refonte de la flotte entamée en 2017, lorsque Qantas avait mis au défi Airbus et Boeing de développer des appareils capables d'assurer des liaisons ultra-long-courriers sans escale depuis l'Australie. « L'éloignement de l'Australie par rapport au reste du monde ne devrait jamais être un obstacle », a affirmé Mme Hudson, avant de dévoiler l'un des jets Airbus modifiés, sortant tout juste de l'atelier de peinture et dont les moteurs Rolls-Royce XWB-97 doivent encore être installés. Qantas a baptisé le projet « Sunrise » en hommage aux vols d'endurance à « double lever de soleil » effectués par la compagnie pendant la Seconde Guerre mondiale, qui restaient en l'air suffisamment longtemps pour voir deux levers de soleil. L'objectif est de réduire ce qui était autrefois un périple de cinq jours vers Londres à un seul saut de 19 à 21 heures, selon l'itinéraire et les vents. Qantas utilisera des routes polaires environ un quart du temps, particulièrement durant l'hiver boréal. Le trajet dure actuellement entre 24 et 25 heures via Singapour. Il s'agit d'un pari majeur pour Qantas, impliquant des milliards de dollars en aéronefs, en aménagement des cabines et en recherche sur la santé des passagers lors de vols ultra-longs. Pour réussir, elle doit convaincre les voyageurs de payer plus cher pour éviter les escales, tout en minimisant l'inconfort des vols prolongés. Qantas a participé à des recherches académiques sur le décalage horaire, l'exercice physique, l'hydratation, l'éclairage et les horaires des repas, a précisé Mme Hudson. « Ce qu'ils vendent, c'est du temps, et ils doivent absolument obtenir une prime sur toutes les cabines, en particulier la classe affaires et la classe économique premium », a souligné John Strickland, analyste spécialisé dans l'aviation. NOUVELLES LIAISONS Mme Hudson a indiqué que Qantas espère reproduire la prime d'environ 20 % qu'elle a obtenue sur les quatre classes de ses vols Perth-Londres par rapport aux itinéraires avec escale. Qantas a temporairement dérouté le service Perth-Londres via Singapour en raison des perturbations dans l'espace aérien du Moyen-Orient. « Nous rétablirons notre réseau tel qu'il était avant la guerre lorsque la situation se stabilisera », a déclaré Mme Hudson, sans donner de calendrier précis. Qantas estime que le Project Sunrise pourrait ajouter plus de 400 millions de dollars australiens (283 millions de dollars américains) par an à son résultat. Les analystes de Jefferies ont déclaré s'attendre à un marché favorable pour les vols du Project Sunrise vers Londres. Les transporteurs du Golfe, tels qu'Emirates, qui ont redessiné la carte de l'aviation autour de leurs hubs, devraient défendre leurs parts de marché. Mercredi, l'Australie a levé un avertissement « ne pas voyager » de plusieurs mois sur les hubs du Golfe, qui invalidait la plupart des polices d'assurance voyage, même pour les passagers en transit. Airbus a remporté la commande du Project Sunrise en 2019 après une lutte intense avec le 777X de Boeing. Au début du mois, Airbus a effectué le premier vol d'essai de l'un des 12 appareils A350-1000ULR modifiés commandés par Qantas. Ces avions de 238 sièges disposent d'un réservoir de carburant central arrière supplémentaire permettant d'augmenter le rayon d'action de 1 000 milles nautiques (1 852 km) pour atteindre 10 000 milles nautiques. Les vols sont si longs qu'une grande partie du carburant est utilisée simplement pour transporter le poids du carburant restant. La moitié des 12 nouveaux jets desservira les marchés ultra-long-courriers de Londres et de New York. Le reste pourrait remplacer les Boeing 787 sur d'autres routes longues comme Perth-Londres ou Auckland-New York, libérant ainsi ces appareils pour ouvrir de nouvelles liaisons, a précisé Mme Hudson. Chicago figure depuis longtemps sur la liste de surveillance de Qantas, parmi d'autres destinations. Le premier appareil doit être livré en avril 2027, soit environ cinq ans plus tard que prévu initialement en raison de la pandémie de COVID-19 et des retards dans la chaîne d'approvisionnement. Reuters a rapporté ce mois-ci que Qantas est en pourparlers pour acheter 20 autres gros-porteurs à Airbus ou Boeing, l'A350-900, plus petit, ou d'autres Boeing 787 étant à l'étude. (1 $ = 1,4150 dollar australien)