Au moins 36 personnes ont perdu la vie et 279 sont portées disparues mercredi après l'incendie le plus meurtrier qu'ait connu Hong Kong en trente ans. Le feu a ravagé des tours résidentielles de grande hauteur, enveloppées d'échafaudages en bambou hautement inflammables, ont indiqué les autorités.
Plusieurs heures après le début de l'incendie dans le district nord de Tai Po, des flammes et une épaisse fumée enveloppaient toujours les tours de 32 étages, où de nombreuses personnes seraient encore piégées. Les secours se sont massés sur les lieux, sous les yeux des habitants choqués.
La cause de l'incendie n'a pas été immédiatement déterminée, mais il s'est propagé rapidement à cause des filets de protection verts et des échafaudages en bambou -- une technique traditionnelle de l'architecture chinoise, dont la suppression progressive a été entamée à Hong Kong depuis mars pour des raisons de sécurité.
La police a arrêté trois hommes soupçonnés d'homicide involontaire, rapporte la radio publique RTHK, sans donner plus de détails.
Toute la nuit, les pompiers ont peiné à atteindre les étages supérieurs du complexe résidentiel Wang Fuk Court, qui compte 2 000 appartements répartis dans huit immeubles, en raison de la chaleur intense.
Un résident de 71 ans, nommé Wong, a fondu en larmes en expliquant que sa femme était piégée à l'intérieur.
Un pompier figure parmi les 36 victimes, et 29 personnes sont hospitalisées, a précisé le chef de l'exécutif hongkongais John Lee devant la presse. Environ 900 personnes ont été accueillies dans huit centres d'hébergement.
« La priorité est d'éteindre l'incendie et de secourir les résidents piégés. Ensuite, il s'agit de soutenir les blessés, puis d'accompagner et de reconstruire. Enfin, une enquête approfondie sera menée », a déclaré Lee.
Harry Cheung, 66 ans, habitant du Bloc Deux depuis plus de quarante ans, raconte avoir entendu un bruit sourd vers 14h45 (06h45 GMT), suivi de l'apparition des flammes dans un bloc voisin.
« Je suis immédiatement rentré chez moi pour rassembler mes affaires », confie-t-il.
« Je ne sais même pas ce que je ressens. Je pense juste à l'endroit où je vais dormir cette nuit. »
XI JINPING APPELLE À UNE MOBILISATION TOTALE CONTRE L'INCENDIE
Des cadres d'échafaudage sont tombés au sol alors que les pompiers luttaient contre les flammes, tandis que de nombreux camions de pompiers et ambulances bordaient la route en contrebas du complexe.
Depuis Pékin, le président chinois Xi Jinping a demandé une « mobilisation totale » pour éteindre l'incendie et minimiser les pertes humaines et matérielles, a rapporté la télévision d'État CCTV.
Selon les pompiers, en fin de soirée, le feu était maîtrisé dans trois immeubles mais restait actif dans quatre autres.
Les prix exorbitants de l'immobilier à Hong Kong sont depuis longtemps une source de mécontentement social, et cette tragédie pourrait accroître le ressentiment envers les autorités à l'approche des élections législatives prévues début décembre.
Le département des Transports de Hong Kong a annoncé la fermeture complète d'une portion de la Tai Po Road, l'une des deux principales autoroutes de la ville, et la déviation de plusieurs lignes de bus en raison de l'incendie.
Au moins six écoles resteront fermées jeudi en raison de l'incendie et des embouteillages, a indiqué le Bureau de l'Éducation.
Il s'agit du pire incendie à Hong Kong depuis celui qui avait coûté la vie à 41 personnes dans un immeuble commercial du quartier de Kowloon en novembre 1996. Ce sinistre avait été provoqué par des travaux de soudure lors de rénovations intérieures.
Une enquête publique avait alors conduit à une vaste révision des normes de construction et des règlements de sécurité incendie dans les bureaux, commerces et logements de grande hauteur.
LA FIN PROGRESSIVE DES ÉCHAFAUDAGES EN BAMBOU
Hong Kong est l'un des derniers endroits au monde où le bambou est encore largement utilisé comme matériau d'échafaudage dans le bâtiment.
En Chine continentale, où l'utilisation du bambou dans la construction remonte à l'Antiquité, les échafaudages sont désormais principalement en métal.
Le gouvernement hongkongais a lancé en mars la suppression progressive des échafaudages en bambou, invoquant la sécurité des ouvriers après 22 décès recensés chez les échafaudeurs entre 2019 et 2024.
Il a annoncé que 50 % des chantiers publics devront désormais recourir à des structures métalliques.
Bien que le risque d'incendie n'ait pas été cité comme motif de cette transition, au moins trois incendies impliquant des échafaudages en bambou ont été recensés cette année, selon l'Association pour les droits des victimes d'accidents industriels de Hong Kong.
Wang Fuk Court est l'un des nombreux ensembles résidentiels de grande hauteur de Hong Kong, l'une des zones les plus densément peuplées au monde. Tai Po, situé près de la frontière avec la Chine continentale, est un district suburbain établi, comptant quelque 300 000 habitants.
Occupé depuis 1983, le complexe relève du dispositif public d'accession à la propriété, selon des sites d'agences immobilières. Selon des publications en ligne, il fait l'objet de travaux de rénovation depuis un an, pour un coût de 330 millions de HK$ (42,43 millions de dollars américains), chaque logement contribuant entre 160 000 et 180 000 HK$.
Devenir propriétaire reste un rêve lointain pour de nombreux habitants de Hong Kong, l'un des marchés immobiliers les plus chers au monde, où les loyers résidentiels atteignent des sommets historiques.
(1 $ = 7,7779 dollars de Hong Kong)
