Au moins six navires-citernes pétroliers, pour la plupart chargés, qui avaient quitté le Venezuela début janvier en « mode sombre » – c'est-à-dire avec leurs transpondeurs éteints en raison d'un strict blocus américain – sont désormais de retour dans les eaux du pays sud-américain, selon la société nationale PDVSA et le service de suivi TankerTrackers.com.

Une flottille d'environ une douzaine de navires chargés et au moins trois autres à vide avait quitté les eaux vénézuéliennes le mois dernier, apparemment en défi de l'embargo imposé par le président américain Donald Trump depuis la mi-décembre, ce qui a fait chuter les exportations pétrolières du pays à leur minimum.

L'un des navires, le superpétrolier M Sophia battant pavillon du Panama, a été intercepté et saisi cette semaine par les forces américaines alors qu'il retournait au Venezuela, puis envoyé vers les eaux américaines. Un autre, l'Aframax Olina, battant pavillon de Sao Tomé-et-Principe, a été intercepté mais relâché vers le Venezuela vendredi, selon la PDVSA.

Cinq autres navires de cette flottille – le Merope (Panama), le Min Hang (Îles Cook), le Thalia III (Panama), le Vesna (Guyana) et le Nayara (Palaos) – ont été repérés par TankerTrackers.com dans les eaux vénézuéliennes entre vendredi et samedi, grâce à des images satellites.

Les autorités américaines avaient indiqué vendredi que l'Olina, précédemment connu sous le nom de Minerva M, serait libéré.

La prochaine étape pour le pays, qui reste sous une surveillance stricte des États-Unis après la capture et l'extraction du président Nicolas Maduro la semaine dernière, serait le début d'exportations organisées de brut, dans le cadre d'un accord d'approvisionnement pétrolier de 2 milliards de dollars que Caracas et Washington sont en train de négocier, selon ces sources.

Lors d'une réunion avec les principaux dirigeants des compagnies pétrolières vendredi, le président américain Donald Trump a indiqué que les arrangements pour cet approvisionnement avaient progressé. Les maisons de commerce internationales Vitol et Trafigura ont reçu cette semaine les premières licences américaines pour négocier et transporter les exportations de brut du Venezuela, ainsi que pour fournir de la naphta au pays membre de l'OPEP, selon des sources.

La première cargaison de naphta issue de cet accord, fournie par Vitol, est attendue au Venezuela la semaine prochaine, ont indiqué ces sources samedi.