La rare souche Bundibugyo du virus Ebola a circulé pendant des semaines sans être détectée dans le nord-est reculé du Congo avant que les premiers échantillons ne soient testés positifs la semaine dernière. Les organisations humanitaires s'efforcent désormais d'acheminer d'urgence des fournitures vers l'Ituri, la province touchée par le conflit où l'épidémie a pris naissance.
Le sous-investissement dans les infrastructures de santé publique est la norme en Ituri, bien que certaines agences d'aide imputent en partie les pénuries actuelles aux coupes dans l'assistance étrangère, notamment le démantèlement de l'USAID l'année dernière.
'Les coupes budgétaires ont laissé la région dangereusement exposée', a déclaré Heather Reoch Kerr, directrice pays pour le Congo de l'International Rescue Committee.
'Certaines activités précédemment soutenues par les fonds des donateurs, y compris la fourniture de kits d'EPI aux structures de santé, ont été considérablement réduites, et aujourd'hui, de nombreux établissements dans les zones touchées fonctionnent sans matériel de protection de base.'
LES HUMANITAIRES PUISENT DANS LES STOCKS DE CONTINGENCE
L'Organisation mondiale de la santé a déclaré l'épidémie urgence de santé publique de portée internationale le 16 mai. Mercredi, on dénombrait 600 cas suspects et 139 décès suspects au Congo.
Le Département d'Etat a annoncé mardi qu'il financerait jusqu'à 50 cliniques de traitement 'déployées rapidement' pour lutter contre Ebola dans les zones touchées du Congo et de l'Ouganda, où des cas ont également été signalés.
Cette décision, précise-t-il dans un communiqué, souligne 'l'engagement indéfectible' de Washington à garantir que cette réponse soit pleinement dotée de ressources, rapide et coordonnée entre les principaux partenaires sanitaires et humanitaires mondiaux.
Parallèlement, l'OMS a indiqué avoir acheminé par voie aérienne 12 tonnes de fournitures médicales, six autres étant attendues.
L'aide ne saurait arriver trop tôt, a déclaré Mamadou Kaba Barry, chef de mission au Congo pour ALIMA, une ONG qui travaillait déjà en Ituri avant l'épidémie et qui a été l'une des premières à mobiliser des ressources.
'Nous avons puisé dans nos stocks de contingence, qui comprennent des tentes, des équipements de protection, des médicaments et du matériel de laboratoire. Ce ne sont pas des stocks énormes, mais ils nous permettent d'être agiles et rapides', a précisé M. Barry.
'Les ressources sont bien en deçà de ce qui est nécessaire aujourd'hui.'
LES HÔPITAUX LOCAUX 'SUBMERGÉS'
Le ministre congolais de la Santé a annoncé des plans pour la construction de centres de traitement sur trois sites. Mardi, 69 patients étaient sous traitement actif dans des structures de santé existantes que le gouvernement reconnaît être sous-dotées.
Il n'existe aucun traitement thérapeutique spécifique approuvé pour la souche Bundibugyo, et la prise en charge est palliative, centrée sur l'isolement, la réhydratation et la gestion de la douleur.
'Nous sommes submergés, nous n'étions pas préparés à faire face à une épidémie', a déclaré Sandrine Lusamba, coordinatrice de la SOFEPADI, une ONG locale qui gère un petit hôpital près de Bunia, la capitale de l'Ituri. L'hôpital a reçu plusieurs cas suspects depuis que l'épidémie a été déclarée, et trois sont décédés, a-t-elle précisé. Deux infirmières sont tombées malades.
'Nous avons envoyé une liste à nos partenaires, demandant des masques, des gants, du gel hydroalcoolique, des stations de lavage des mains et des thermomètres', a-t-elle ajouté.
DES CHIFFRES PROBABLEMENT SOUS-ESTIMÉS
Au-delà du traitement, il existe un besoin criant de ressources supplémentaires pour la surveillance et le traçage.
Les experts affirment que le retard dans la détection de l'épidémie a mis en évidence des lacunes dans la préparation suite aux coupes dans le financement de la santé mondiale.
'Ce que nous commençons à voir en RDC mais aussi dans de nombreux endroits, c'est que la surveillance constituait une grande partie de ce que l'USAID soutenait, et cette collecte de données est cruciale', a déclaré Maria Guevara, secrétaire médicale internationale de l'organisation caritative Médecins Sans Frontières.
'Nous ne disposons pas de ces capacités de surveillance.'
En raison du délai de confirmation de la présence d'Ebola en Ituri, la réponse accuse 'des semaines de retard' et le nombre de cas est 'largement sous-estimé', a déclaré Bob Kitchen, vice-président des urgences à l'International Rescue Committee.
'Douze ans après la grande épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest, nous devrions savoir que compter uniquement sur le traitement est une erreur.'
Patrick Otim, responsable du programme de réponse aux urgences au bureau régional de l'OMS pour l'Afrique, a déclaré à Reuters que l'OMS travaillait avec l'UNICEF pour déployer davantage de motos sur le terrain afin d'améliorer le traçage des contacts sur le terrain 'vaste' et 'difficile' du Congo.
Isabelle Mwendo, résidente de Bunia, a confié à Reuters que, pour de nombreux habitants, le retour d'Ebola commençait tout juste à être réalisé.
'Nous l'avons d'abord appris à la radio. Mais quand je suis allée au marché, je me suis rendu compte que j'étais presque seule et que je n'avais pas de masque. Quand j'ai essayé d'aller dans une banque, l'entrée m'a été totalement refusée', a-t-elle raconté.
Alors que des stations de lavage des mains sont installées, elle a dit espérer que la population les utiliserait et respecterait toutes les autres règles sanitaires 'pour notre propre bien-être'.
