La société Rocket Lab Corporation a annoncé avoir passé avec succès la revue d'intégration des systèmes (Systems Integration Review, SIR) et achevé la construction de son vaisseau Photon destiné à la mission LOXSAT, menée en partenariat avec Eta Space et la NASA. LOXSAT représente une démonstration technologique en orbite d'un système de gestion de fluides cryogéniques, dont les résultats orienteront la conception du Cryo-Dock, un dépôt de propergols cryogéniques à grande échelle prévu en orbite terrestre basse, dont l'entrée en service est envisagée pour 2030. La SIR, validée en septembre, constitue une étape clé du programme, permettant à l'équipe d'entamer l'intégration de la charge utile.

Rocket Lab va désormais entamer la phase de tests environnementaux, ultime étape avant le lancement prévu à bord d'une fusée Electron au début de l'année 2026. Sélectionnée en 2020 par Eta Space, Rocket Lab fournit à la fois le vaisseau spatial et le lanceur Electron pour la mission LOXSAT, rejoignant ainsi une liste croissante de missions intégrant la fourniture conjointe du satellite et du lancement, à l'instar de la mission lunaire CAPSTONE pour la NASA et de la prochaine mission VICTUS HAZE pour l'U.S. Space Force. Grâce à ses capacités intégrées de bout en bout, Rocket Lab simplifie l'exécution des missions et limite les risques en termes de coûts et de délais, offrant ainsi à ses clients un partenaire spatial réactif unique, adapté à une multitude d'objectifs.

Bien que les propergols cryogéniques soient parmi les plus efficaces et énergétiques pour les engins spatiaux, ils peuvent se vaporiser sous l'effet de la chaleur, entraînant des pertes critiques en orbite. LOXSAT testera la capacité de stocker de l'oxygène liquide (LOX) sans perte, dans l'optique de développer à l'avenir un modèle à plus grande échelle susceptible de servir de dépôt commercial de propergols cryogéniques dans l'espace. LOXSAT a été conçu et fabriqué à partir des composants et systèmes intégrés verticalement de Rocket Lab, incluant des viseurs d'étoiles, des systèmes de propulsion, des roues de réaction, des panneaux solaires, des logiciels de vol, des radios, des structures composites, des réservoirs, des systèmes de séparation, et bien d'autres éléments.

Le vaisseau a été assemblé et sera soumis aux essais environnementaux dans le complexe de production de satellites et au siège de Rocket Lab à Long Beach, en Californie. Son lancement est prévu depuis le complexe de lancement 1 de Rocket Lab en Nouvelle-Zélande. La mission LOXSAT bénéficie du soutien du programme Tipping Point de la NASA, qui vise à faire progresser des technologies susceptibles d'appuyer l'exploration humaine de l'espace à l'avenir.