Ces offres, inédites dans l'industrie mondiale des semi-conducteurs, soulignent la gravité de la pénurie de composants à l'heure où les fabricants peinent à suivre l'explosion de la demande portée par l'essor de l'intelligence artificielle. Les puces mémoire constituent des éléments critiques pour les centres de données IA, les smartphones et les PC.
Les clients de l'entreprise ont soumis diverses propositions au fabricant sud-coréen, incluant notamment le financement de lignes de production dédiées, ont précisé six sources.
Une autre proposition suggérait que les clients financent l'acquisition d'équipements tels que les machines de lithographie ultraviolette extrême (EUV) d'ASML, utilisées pour graver les circuits sur les plaquettes de silicium et dont le coût se chiffre en centaines de millions de dollars, selon trois de ces sources.
Toutefois, le fabricant de puces, qui dispose de liquidités abondantes, se montre prudent face à ces engagements financiers. De tels accords pourraient le rendre dépendant d'acheteurs spécifiques et l'obliger à fournir des puces à des prix inférieurs en échange de garanties de revenus plus stables et à plus long terme, ont indiqué deux sources.
'Quel que soit le type d'offre, la capacité disponible est pratiquement nulle à l'heure actuelle', a déclaré l'une des sources. 'Il n'y a même pas une petite fraction qui puisse être réservée à un client particulier.'
Une autre personne a précisé qu'une proposition concernait la première phase d'une vaste unité de fabrication que SK Hynix construit sur son complexe de Yongin, en Corée du Sud, où la production de mémoire vive dynamique (DRAM) devrait être prédominante.
Les détails de ces offres sont révélés pour la première fois. SK Hynix et ses principaux rivaux, Samsung Electronics et Micron, ont déclaré être en pourparlers avec des clients pour des contrats d'approvisionnement pluriannuels, sans toutefois fournir de précisions.
Les sources citées dans cet article ont requis l'anonymat, les discussions étant confidentielles.
SK Hynix a refusé de détailler les conditions contractuelles avec ses clients, mais a déclaré : 'nous examinons de manière exhaustive diverses approches et alternatives structurelles qui diffèrent des accords conventionnels à long terme.'
L'entreprise, troisième capitalisation boursière d'Asie après TSMC et Samsung, a vu son titre bondir de 154% cette année pour atteindre un record, porté par l'engouement des investisseurs pour l'IA.
L'identité exacte des géants technologiques ayant formulé ces offres d'investissement n'a pas pu être établie immédiatement.
Les majors américaines de la tech, dont Alphabet, Meta et Microsoft, ont dévoilé la semaine dernière des plans visant à accroître leurs dépenses dans les infrastructures d'IA.
'Nous investissons de manière agressive pour répondre à nos besoins en infrastructures', a déclaré Meta lors d'une conférence téléphonique sur ses résultats, ajoutant que cela incluait 'la conclusion d'accords tout au long de la chaîne d'approvisionnement pour sécuriser les composants nécessaires aux capacités futures.'
De son côté, Microsoft a indiqué prévoir une hausse de ses dépenses d'investissement à 190 milliards de dollars cette année, dont 25 milliards imputables à l'augmentation du coût des composants tels que les puces.
Un cycle haussier prolongé
Les offres soumises à SK Hynix sont très inhabituelles pour l'industrie des puces mémoire, historiquement connue pour ses cycles extrêmes d'expansion et de récession, ce qui laisse penser aux fabricants que la phase ascendante sera cette fois-ci prolongée.
SK Hynix et Samsung ont déclaré le mois dernier que la pénurie actuelle de puces mémoire persisterait, car il faudra du temps aux fabricants pour accroître leurs capacités afin de suivre la 'croissance structurelle' de la demande en IA.
'En raison des contraintes d'approvisionnement actuelles, il est difficile de satisfaire toutes les demandes des clients', avait alors déclaré SK Hynix, ajoutant que les requêtes pour des contrats à plus long terme visant à garantir les volumes augmentaient fortement.
Les fabricants de mémoires estiment que les contrats pluriannuels permettraient de lisser la volatilité de la demande et de réduire les risques d'investissement pour cette industrie cyclique, qui nécessite des milliards de dollars d'engagements.
Cependant, des questions subsistent sur la manière de s'assurer que les clients n'annulent pas leurs commandes et sur la fixation de prix avantageux, selon des dirigeants, investisseurs et analystes du secteur.
Samsung a précisé que, contrairement aux accords à long terme précédents, ceux récemment signés avec certains clients étaient 'contraignants', sans donner plus de détails.
Une structure évoquée dans le cadre de ces accords repose sur un mécanisme de tunnel de prix, qui fixerait un plancher et un plafond pour la tarification annuelle, éliminant de fait les négociations trimestrielles ou saisonnières, a indiqué une source informée par les fabricants.
Une autre structure envisagée repose sur le prépaiement, exigeant des clients qu'ils fournissent 30% à 40% des fonds en amont.
Une autre source a toutefois souligné que les fournisseurs de puces agissaient avec prudence dans l'allocation de leurs capacités limitées, afin d'éviter l'examen des régulateurs ou la perception d'un favoritisme envers certains clients.
'Ils ne veulent pas 'miser sur le mauvais cheval' dans la course à l'IA et se retrouver à soutenir un perdant', a conclu cette source.
