L'investisseur technologique SoftBank Group publiera mardi ses résultats du deuxième trimestre, dans un contexte d'investissements effrénés dans l'intelligence artificielle qui a propulsé le cours de son action à des sommets.

Cependant, la foi de SoftBank dans l'IA comporte des risques, alors que les craintes d'une « bulle IA » grandissent, laissant présager que SoftBank pourrait se retrouver surexposée dans des entreprises à des valorisations vertigineuses, au risque de répéter certaines erreurs d'investissement à crédit du passé.

Pour l'heure, les analystes ont revu à la hausse l'objectif de cours de SoftBank, la vague d'investissements dans les infrastructures d'intelligence artificielle, telles que les centres de données, se poursuivant à un rythme soutenu. Les leaders du secteur, à l'image d'OpenAI -- dans lequel SoftBank investit --, anticipent une croissance rapide.

En avril, SoftBank avait annoncé vouloir mener un tour de table pouvant atteindre 40 milliards de dollars dans OpenAI, le développeur de ChatGPT, sur la base d'une valorisation de 300 milliards de dollars. En octobre, une source a indiqué à Reuters que SoftBank faisait partie d'un consortium d'investisseurs acquérant pour 6,6 milliards de dollars d'actions auprès d'employés d'OpenAI, à une valorisation encore supérieure de 500 milliards de dollars.

L'action SoftBank a clôturé à un niveau record de 27 315 yens fin octobre, soit plus de quatre fois son niveau du début avril, avant de céder une partie de ses gains pour terminer à 22 255 yens lundi.

Le cours semble désormais refléter l'exposition de SoftBank à OpenAI, après des années passées à suivre l'évolution de l'action Alibaba, note Atul Goyal, analyste chez Jefferies, dans une note. SoftBank ne détient plus de participation significative dans Alibaba.

Si les investisseurs particuliers perçoivent SoftBank comme un pari à haut risque et à forte volatilité sur l'intelligence artificielle et OpenAI, les investisseurs institutionnels « reconnaissent la dynamique mais restent prudents quant à l'extrapolation du potentiel d'OpenAI », écrit Goyal.

« SUPRA-INTELLIGENCE ARTIFICIELLE »

Le fondateur et directeur général de SoftBank, Masayoshi Son, a déclaré en juin être « totalement engagé » auprès d'OpenAI, avec l'ambition de faire du groupe le principal fournisseur de plateforme pour la « supra-intelligence artificielle » dans les dix prochaines années.

Mais la question demeure de savoir si OpenAI et les autres entreprises d'intelligence artificielle pourront générer des profits à la hauteur de ces valorisations. Les pertes d'OpenAI s'accumulent, ont indiqué des sources à Reuters en octobre.

Par ailleurs, en septembre, une source avait confié à Reuters que le projet de SoftBank de créer une coentreprise avec OpenAI pour proposer des services d'intelligence artificielle aux entreprises japonaises accusait un retard significatif.

La coentreprise a finalement été lancée la semaine dernière.

Masayoshi Son a l'habitude de faire et de perdre des fortunes.

Il a traversé l'euphorie et l'éclatement de la bulle Internet en 2000, tandis que les véhicules d'investissement Vision Fund de SoftBank, lancés en 2017 et 2019 pour un montant total supérieur à 170 milliards de dollars, ont à peine atteint l'équilibre depuis leur création.

SoftBank devrait publier un bénéfice net de 207 milliards de yens (1,37 milliard de dollars) au deuxième trimestre (juillet-septembre), selon la moyenne des prévisions de trois analystes interrogés par LSEG, même si les résultats du groupe sont réputés pour leurs variations importantes et difficiles à anticiper.

(1 $ = 150,7800 yens)