Sovereign Metals Limited a annoncé que sa deuxième année d'essais de réhabilitation sur le projet de rutile et de graphite de Kasiya (Kasiya ou le Projet) touche à sa fin avec la prochaine saison des récoltes au Malawi. Le programme pilote d'exploitation minière, de remblayage et de réhabilitation constitue un axe de travail majeur et une donnée d'entrée clé pour l'étude de faisabilité définitive (DFS), réalisée sous la supervision du comité technique Sovereign-Rio Tinto. Ces essais fournissent des preuves concrètes sur plusieurs années, démontrant l'alignement de Sovereign sur les normes internationales de bonnes pratiques en matière de réhabilitation, d'environnement et de relations communautaires.

Les données empiriques issues de ces essais ont servi à l'élaboration des plans de fermeture et de réhabilitation de la mine, désormais intégrés à la planification de l'extraction, du remblayage et de la fermeture post-exploitation. Ces éléments sont critiques pour la bancabilité du projet et son alignement sur les standards exigés par les institutions de financement du développement. Le programme de réhabilitation a également généré des retombées significatives pour le développement communautaire. Après deux ans de collaboration étroite, les 28 agriculteurs locaux impliqués dans les essais ont officiellement demandé à Sovereign de maintenir sa présence sur le site et de les accompagner dans la création d'une coopérative agricole.

Cette démarche témoigne d'une forte adhésion de la communauté à la valeur du programme et constitue un pilier central de la stratégie de transition sociale post-fermeture de Kasiya. Elle démontre que le Projet peut générer des bénéfices économiques durables pour les populations locales bien au-delà de la durée de vie de la mine. Ces résultats complètent directement la collaboration récemment annoncée avec la Société Financière Internationale (SFI), membre du Groupe de la Banque mondiale. La SFI soutient l'intégration de ses normes de performance dans la DFS et l'étude d'impact environnemental et social (EIES) du Projet, renforçant ainsi la trajectoire de Kasiya vers un développement bancable et un financement de projet international. La deuxième année d'essais s'appuie sur le succès de la première, qui avait affiché des rendements de maïs de 5,2 tonnes par hectare contre une moyenne régionale de 1 tonne, soit une multiplication par cinq confirmant que les terres post-minières peuvent atteindre une productivité agricole supérieure aux terres pré-minières, lesquelles perdent leur capacité de rendement de 3 à 4% par an.

L'approche de réhabilitation de Sovereign est conçue pour utiliser des intrants agricoles tout en maximisant la durabilité à long terme. De la chaux, des engrais et du biochar ont été appliqués lors de la première année, avec seulement des compléments ciblés la deuxième année là où des carences spécifiques en nutriments de base ont été identifiées. Les activités de réhabilitation sont menées selon le principe du "sans labour" et d'une perturbation minimale du sol.

Aucune machine lourde n'est autorisée sur les sols réhabilités ; toutes les tâches sont effectuées manuellement afin de préserver la structure du sol et l'efficacité des amendements appliqués. Cette méthode simple et reproductible est spécifiquement conçue pour être adoptée et maintenue par les communautés agricoles locales après la fermeture de la mine. La deuxième année d'essais a étendu l'approche de réhabilitation à un système de polyculture diversifié, combinant le maïs avec le bambou (Bambou géant - Dendrocalamus asper), les haricots d'hiver, le fourrage et les arachides.

Les résultats de la première année ont confirmé que le bambou et le maïs coexistent avec une concurrence minimale, fonctionnant de manière symbiotique pour soutenir la productivité des terres à long terme. Grâce à cette approche de culture intercalaire, les agriculteurs locaux ont pu dépasser leurs rendements habituels, tandis que, parallèlement, le bambou a pu arriver à maturité en tant que solution de séquestration du carbone et de remédiation des sols sur le long terme. Cette approche de polyculture offre aux communautés participantes une gamme plus large de cultures vivrières, de rente et fourragères, soutenant la viabilité agricole tout au long de l'année et la transformation d'une agriculture de subsistance en une agriculture commerciale sur les terres réhabilitées.

Les rendements de la deuxième année devraient atteindre le niveau de référence de la première année, soit 5,2 tonnes par hectare, lors de la récolte prévue mi-2026. L'engagement et la participation des agriculteurs sont au coeur du succès à long terme de la stratégie de réhabilitation de Kasiya. L'approche utilise des méthodes agronomiques simples réalisées en grande partie manuellement, garantissant que les communautés locales puissent pérenniser et développer ces pratiques agricoles améliorées après la fermeture de la mine.

Sovereign a travaillé en étroite collaboration avec les agriculteurs locaux au cours des deux dernières années, ces derniers ayant été essentiels au succès du programme. Ce partenariat renforcé a conduit les agriculteurs participants à demander officiellement que Sovereign reste impliqué sur le site d'essai et apporte son soutien à la création d'une coopérative agricole, ce qui constitue une validation forte de la valeur du programme pour les populations locales. Le développement de coopératives agricoles gérées par la communauté forme un pilier central de la stratégie de transition sociale post-fermeture de Sovereign.

La société prévoit de continuer à travailler avec les agriculteurs locaux tout au long de l'année 2026, dans l'optique d'établir un modèle reproductible pouvant être déployé à l'échelle de l'ensemble de la zone du projet Kasiya au fur et à mesure de l'avancement de l'exploitation minière. Images montrant la progression de l'extraction, du remblayage et de la réhabilitation sur le site d'essai de Sovereign.