Sovereign Metals Limited a publié les résultats de l'étude de faisabilité définitive (DFS) pour son projet de rutile et graphite de Kasiya, au Malawi. Cette DFS s'appuie sur les résultats de l'étude de préfaisabilité optimisée (OPFS) ainsi que sur les données empiriques issues du programme pilote d'exploitation minière et de réhabilitation. L'étude a été réalisée selon un cahier des charges approuvé par le comité technique Sovereign-Rio Tinto, bénéficiant de son expertise technique et de sa supervision. Elle est conforme, le cas échéant, aux normes de performance de la Société financière internationale (SFI) du Groupe de la Banque mondiale, afin de renforcer la bancabilité du projet.
La DFS marque une étape décisive pour Kasiya ainsi que pour les chaînes d'approvisionnement mondiales en titane et en graphite. L'achèvement d'essais sur le terrain à grande échelle, conjugué au savoir-faire de l'équipe de gestion et au soutien technique de Rio Tinto, confirme le potentiel de Kasiya à devenir une source fiable, à long terme et à bas coût, de deux minéraux critiques et stratégiques. Kasiya devrait produire environ 222 000 tonnes de rutile et 275 000 tonnes de graphite par an.
Ces volumes positionnent potentiellement Sovereign comme le plus grand producteur mondial de rutile naturel et de graphite naturel en paillettes. Le rutile naturel est la forme la plus pure et la plus riche de minerai de titane naturel, avec une teneur en dioxyde de titane (TiO2) dépassant généralement 95 %. Il constitue la matière première privilégiée pour la production d'éponges de titane et les applications d'alliages de titane de haute spécification dans les secteurs de l'aéronautique, de la défense et de la santé.
Le rutile naturel de Kasiya a démontré des caractéristiques chimiques de premier ordre et une aptitude à toutes les principales applications finales, grâce à sa forte teneur en TiO2, ses faibles niveaux d'impuretés et une distribution granulométrique favorable. La production annuelle de 222 000 tonnes de rutile représenterait un apport majeur à l'offre de rutile hors pigments accessible aux pays occidentaux, répondant directement au déficit structurel auquel sont confrontées les industries du titane aux États-Unis, au Japon et en Europe. Le graphite est, quant à lui, essentiel pour les anodes de batteries lithium-ion, les réfractaires et diverses applications industrielles de pointe.
Le coût marginal de production du graphite à Kasiya est estimé à 216 $ par tonne. Sur la base des données publiques des développeurs de graphite cotés ayant atteint ou dépassé le stade de la préfaisabilité, cela place Sovereign comme le producteur de graphite au coût le plus bas au monde, Chine incluse. La majeure partie des coûts opérationnels étant affectée au flux principal de rutile, cela permet la production de graphite à grosses paillettes de haute pureté à des coûts sensiblement réduits.
Des tests indépendants ont confirmé que le graphite de Kasiya présente des performances exceptionnelles en tant que matériau d'anode pour les batteries lithium-ion, tout en répondant aux spécifications des marchés industriels traditionnels tels que les réfractaires. La DFS décrit une exploitation de grande envergure et à longue durée de vie, capable de livrer des volumes substantiels de rutile et de graphite de qualité supérieure tout en générant des rendements importants selon divers scénarios de prix. L'étude a été préparée conformément au code JORC (2012), avec une marge de précision estimée à ±15 % pour les dépenses d'investissement (Capex) et à ±10 % pour les coûts opérationnels (Opex).
La DFS confirme une méthode d'extraction mécanique à sec utilisant des draglines et des camions rigides de 100 tonnes. Le gisement de saprolite, meuble et facile à extraire, ne nécessite ni forage, ni dynamitage, ni concassage, ni broyage. Une approche en deux paliers (coupe supérieure de 5 m, coupe inférieure jusqu'à 15 m) maintient les draglines au-dessus de la nappe phréatique, évitant ainsi l'usage d'équipements de production sous le niveau des eaux souterraines.
Tous les résidus seront stockés par remblayage hydraulique des fosses exploitées, selon une conception conforme à la norme industrielle mondiale sur la gestion des résidus (GISTM), visant l'absence de préjudice pour les populations et l'environnement. La DFS prévoit un raccordement au réseau hydroélectrique national du Malawi via une ligne aérienne de 132 kV jusqu'à la sous-station de Nkhoma. Le minerai sera transporté par camion vers l'usine de traitement pour le débourbage et le tamisage avant d'entrer dans l'unité de concentration par voie humide (WCP).
La WCP utilise un processus de séparation gravitaire à faible consommation d'énergie pour produire un concentré de minéraux lourds (HMC). Ce HMC est ensuite acheminé vers l'usine de séparation des minéraux (MSP), où une séparation électrostatique et magnétique permet d'obtenir un rutile de qualité supérieure (+95 % TiO2), apte à servir de matière première directe pour la production d'éponges de titane. Le concentré riche en graphite récupéré par les spirales est traité dans une unité de flottation dédiée, produisant un graphite à grosses paillettes de haute pureté et haute cristallinité.
La DFS confirme un développement progressif avec deux usines de traitement de 12 millions de tonnes par an : l'usine Sud dès l'année 1 et l'usine Nord à partir de l'année 5, positionnées aux centres de gravité respectifs des ressources afin de minimiser les distances et les coûts de transport.
Les produits de Kasiya seront acheminés par rail directement depuis un port sec dédié sur le site minier, vers l'est le long du corridor logistique de Nacala, jusqu'au terminal à conteneurs du port de Nacala sur l'océan Indien. Le coût de transport est estimé à 117 $ par tonne de produit (FOB Nacala). La DFS adopte un prix de vente moyen pondéré du rutile sur la durée de vie de la mine de 1 670 $ par tonne (réel, FOB Nacala), sur la base d'une étude de marché indépendante de TZMI.
Le prix du graphite repose sur les prévisions indépendantes de Benchmark Minerals Intelligence, aboutissant à un prix moyen sur la durée de vie de la mine d'environ 1 288 $ par tonne (FOB Nacala). La DFS a été élaborée en accord avec les normes de performance de la SFI ; une évaluation complète de l'impact environnemental et social est en cours de finalisation et l'ensemble des études spécialisées a été achevé. Des essais d'exploitation et de réhabilitation à grande échelle ont été menés durant la période de la DFS, couvrant l'excavation, le remblayage, la remédiation des sols et l'implantation de cultures.
Lors de l'exploitation pilote, la société a réussi des essais d'extraction à sec et hydraulique, excavant une fosse d'essai à Kasiya. Cette fosse, d'une surface de 120 mètres sur 110 mètres, a été creusée jusqu'à une profondeur de 20 mètres dans le minerai altéré. Après l'exploitation, la fosse réhabilitée a permis d'obtenir des rendements de maïs de 5,2 tonnes par hectare dans les six mois suivant le remblayage.
Ce résultat est plus de cinq fois supérieur à la moyenne des communautés locales, qui est d'environ 1 tonne par hectare. L'exploitation pilote a validé l'approche de réhabilitation progressive et a confirmé que les terres exploitées peuvent être rendues à un usage agricole productif en l'espace d'un à deux ans.
