Sumitomo Corp a financé les acquéreurs de sa participation de 54% dans l'exploitation de nickel Ambatovy à Madagascar, facilitant ainsi sa sortie de ce projet déficitaire, ont déclaré à Reuters trois sources proches du dossier.

La maison de commerce japonaise, qui a investi 3 milliards de dollars dans Ambatovy sur deux décennies et enregistré 2,5 milliards de dollars de pertes cumulées, a annoncé le 1er mai qu'elle subirait une charge de 418 millions de dollars suite à cette transaction.

Sumitomo a financé l'opération tout en conservant certains droits d'enlèvement ('offtake') sur le nickel car 'elle avait besoin que quelqu'un la débarrasse du problème', a précisé une source.

DÉFIS DE REDRESSEMENT

Une partie des fonds sera allouée à la réparation des dommages causés par un cyclone aux installations d'Ambatovy, a indiqué la source. La production est suspendue depuis février et devrait reprendre d'ici fin juin.

Les sources n'ont pas fourni d'autres détails sur les modalités du financement.

La participation de 54% est acquise par Jason Kluk, ancien responsable du négoce de nickel chez Glencore, et la société sud-africaine Zungu Investments, sous réserve de la finalisation de l'accord d'ici fin septembre.

Korea Mine Rehabilitation and Mineral Resources Corporation détient les 46% restants.

Sumitomo a refusé de commenter tout montage financier, mais a déclaré que l'accord visait à assurer 'la poursuite et la pérennité de l'exploitation d'Ambatovy sous une nouvelle direction'.

Le groupe a précisé que l'impact de 418 millions de dollars reflétait 'une évaluation économique globale de la transaction'.

Kluk et Zungu Investments n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

La structure de la transaction s'apparente à un crédit-vendeur ('vendor financing'), où le vendeur fournit le financement à l'acheteur, a expliqué une deuxième source.

Rendre Ambatovy rentable sera un défi, a ajouté cette source, notant que Sumitomo a lutté pendant des années pour stabiliser la production et améliorer les marges malgré ses ressources.

L'envolée des prix du soufre depuis le début de la guerre en Iran il y a trois mois a accentué la pression sur les marges en augmentant les coûts de production. Ambatovy a produit 28 000 tonnes métriques de nickel et environ 2 500 tonnes de cobalt en 2024.