Le président Donald Trump avait fait campagne en promettant de faire baisser les prix à la consommation, lesquels avaient explosé sous la présidence de Joe Biden. Mais il se heurte désormais à la même dure réalité que son prédécesseur : une fois les prix augmentés, ils baissent rarement, et les Américains détestent la vie chère.

Trump semble aujourd'hui commettre certaines des mêmes erreurs que Biden, notamment en minimisant l'impact de la hausse des prix sur les ménages et en misant sur les investissements des entreprises pour stimuler l'emploi et les salaires : une stratégie dont les effets ne se font sentir qu'après plusieurs années.

À plusieurs reprises ces derniers jours, y compris lors de la visite d'État du prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane, Trump a vanté ce qu'il présente comme des milliers de milliards de dollars de nouveaux investissements créateurs d'emplois, affirmant que l'inflation est sous contrôle, en prenant pour principal argument la relative modération des prix de l'essence.

« C'est étrangement similaire », estime Michael Strain, responsable des études de politique économique à l'American Enterprise Institute, un cercle de réflexion conservateur. « L'erreur qu'ils commettent tous les deux, c'est de ne pas accepter une réalité de la vie, une réalité politique : les Américains se soucient vraiment de la hausse rapide des prix. » L'inflation a nettement ralenti, s'établissant autour de 3 % par an contre plus de 9 % à son pic sous Biden. Mais les biens - notamment ceux frappés par les droits de douane de Trump - coûtent plus cher qu'avant, et les augmentations de salaires ont été largement compensées par la hausse des prix. Les prix alimentaires continuent de grimper, portés par des produits phares de la consommation américaine : le boeuf a augmenté de près de 15 %, les bananes de 7 % et le café de plus de 20 %, selon les dernières données de l'indice des prix à la consommation. Les outils et équipements - majoritairement importés - sont 6,2 % plus chers qu'il y a un an, leur plus forte hausse en plus de deux ans, tandis que les produits d'entretien comme l'essuie-tout affichent une hausse de 5,5 %, un record depuis décembre 2023.

La frustration croissante face à la gestion de l'économie par Trump fait chuter sa cote de popularité, un fait qu'il a reconnu cette semaine. Celle-ci s'établit à seulement 38 %, son plus bas niveau depuis son retour au pouvoir, selon un sondage Reuters/Ipsos.

D'autres indicateurs de satisfaction des consommateurs sont également au plus bas, principalement à cause des prix. L'indice de confiance des consommateurs de l'Université du Michigan a plongé en novembre à son deuxième niveau le plus bas jamais enregistré, toutes tendances politiques confondues. Pour les indépendants - un électorat clé pour la victoire de tout parti au niveau national -, novembre a marqué un record négatif. Même chez les républicains, le moral a chuté, enregistrant sa plus forte baisse en un an et demi.

Le dîner de Thanksgiving illustre le problème. Selon la Fédération américaine du Bureau agricole, il coûtera 5 % de moins cette année qu'en 2024, grâce à de fortes promotions sur les dindes, mais cela reste 13 % plus cher qu'en 2019, avant la pandémie de COVID-19. La moitié des autres aliments du repas, comme les patates douces, les petits pois surgelés ou le plateau de légumes frais en entrée, coûtent plus cher qu'en 2024.

La défiance envers la situation économique a porté Trump à la victoire l'an dernier, mais ce soutien n'est pas acquis, comme l'ont montré les défaites républicaines lors des élections locales et d'État ce mois-ci. Désireux d'éviter de nouvelles pertes lors des élections de mi-mandat au Congrès en 2026, Trump prévoit d'intensifier ses déplacements dans les États clés dans les prochains mois, en mettant l'accent sur des baisses d'impôts sur les heures supplémentaires, les pourboires et la Sécurité sociale, la déréglementation et la baisse des prix des médicaments, autant de mesures que son administration affirme pouvoir accroître le pouvoir d'achat des Américains. L'une des étapes pourrait être Las Vegas, où Trump a dévoilé un projet de réduction d'impôts sur les pourboires, selon des responsables de l'administration.

« Le président sait qu'il dispose d'une formule économique éprouvée qui fonctionne. Elle a fait ses preuves lors de son premier mandat », a déclaré cette semaine un haut responsable de la Maison Blanche. « Il faudra simplement plus de temps. »

DROITS DE DOUANE SUR CERTAINS ALIMENTS RÉDUITS

La semaine dernière, Trump a supprimé les droits de douane sur des centaines de produits alimentaires, dont le café et les bananes, et évoque l'envoi de chèques de 2 000 dollars, financés par les droits de douane, aux ménages à faibles et moyens revenus. Il a aussi suggéré que des prêts immobiliers sur 50 ans pourraient rendre l'accession à la propriété plus abordable, une idée jugée sur le long terme plus coûteuse par les experts.

Trump, milliardaire, avait longtemps minimisé les préoccupations des Américains, rappelle Michael Strain, citant ses propos d'avril où il admettait que ses droits de douane pourraient contraindre les parents américains à n'offrir que quelques poupées à leurs filles au lieu de 30.

Aujourd'hui, il cherche de nouvelles mesures pour répondre plus rapidement à la vie chère, tout en faisant pression sur la Réserve fédérale pour qu'elle baisse les taux d'intérêt, mais peu de détails ont filtré.

Trump comme Biden ont misé sur la puissance de la dépense publique pour relancer la production industrielle, mais de tels investissements prennent du temps à se traduire par des emplois et certains engagements ne sont jamais tenus. En 2024, Biden a vanté la création d'un nouveau centre de données Microsoft de 3,3 milliards de dollars dans le Wisconsin, là où Trump avait salué, des années plus tôt, un investissement de 10 milliards de dollars du Taïwanais Foxconn, qui n'a jamais tenu sa promesse de 13 000 nouveaux emplois.

Trump pousse également à de vastes investissements dans l'intelligence artificielle, susceptible de stimuler la croissance mais aussi de réduire le recours à la main-d'oeuvre humaine. Les investisseurs craignent par ailleurs l'émergence d'une bulle de l'IA, un autre risque potentiel.

Trump et Biden ont tous deux accusé les industriels de la viande d'être responsables de la hausse des prix de la viande, et chacun a cherché à faire baisser le coût des soins de santé, autre point sensible, avec de nouvelles annonces attendues de la part de Trump sur ce sujet.

CAP SUR LES ÉLECTIONS DE MI-MANDAT

Tiesha Blackwell, 25 ans, vit près de Detroit et a constaté une baisse du prix de certains aliments et de l'essence depuis le retour de Trump. Mais, selon elle, la vie reste plus chère qu'avant la pandémie, et elle s'inquiète désormais de la flambée des coûts de santé l'an prochain, lorsqu'elle ne bénéficiera plus de la mutuelle de sa mère.

« J'ai peur de voir à combien vont s'élever les tarifs de santé l'an prochain », confie-t-elle.

Scott Lincicome, de l'Institut Cato, estime que les prix ne baissent généralement pas une fois qu'ils ont augmenté. « Le mieux que l'on puisse espérer, c'est qu'ils se stabilisent et que les salaires rattrapent, pour que l'on se sente à nouveau plus riche », explique-t-il.

« Les politiciens veulent des solutions faciles, des séances photos, des inaugurations », poursuit-il, notant que la plupart des Américains aspirent à une croissance stable, sans drame.

Beaucoup d'Américains se sont aussi lassés des droits de douane, observe Lincicome, mais Trump n'envisage pas de les supprimer, à l'exception de quelques exemptions ciblées. Il affiche également des prévisions de croissance jugées irréalistes, tablant sur 6 % l'an prochain, y compris lors d'un récent dîner avec des dirigeants de Wall Street. Même atteindre les 4 % de croissance prévus par son principal conseiller économique, Kevin Hassett, serait ambitieux, estime-t-il.

Le Fonds monétaire international prévoit, lui, une croissance américaine de 2,0 % en 2025 et de 2,1 % en 2026.

Ben Harris, ancien responsable du Trésor sous Biden aujourd'hui à la Brookings Institution, reconnaît que qualifier l'inflation de « transitoire » fut une erreur de l'équipe Biden. Mais, selon lui, il n'est pas crédible que Trump impute la pression sur les prix à Biden, près d'un an après son retour à la Maison Blanche, d'autant que ses droits de douane, son tour de vis migratoire et sa pression sur la Fed pourraient alimenter l'inflation.

« Ils auraient dû s'y attendre », estime-t-il. « Si votre objectif est de relocaliser l'industrie, cela coûtera forcément plus cher, car si elle avait été délocalisée, c'était justement pour faire baisser les prix. »

Contrairement à 2019, lors du premier mandat de Trump, où les droits de douane sur les réfrigérateurs et autres produits avaient été immédiatement répercutés sur les consommateurs, les prix sont restés stables plus longtemps cette fois-ci, mais Goldman Sachs et d'autres banques anticipent un report intégral l'an prochain, ce qui pourrait accentuer le mécontentement des consommateurs à l'approche des élections de mi-mandat de 2026.

Le plus grand risque, selon Harris, pourrait être à long terme, de nombreux investisseurs internationaux cherchant de plus en plus à diversifier leurs placements. « L'idée que l'on puisse être taxé du jour au lendemain, comme ce fut le cas pour quasiment tout le monde le 'Jour de la Libération', pousse les chefs d'entreprise et les investisseurs à se dire : 'Il serait irresponsable de ne pas chercher à se diversifier hors des États-Unis.' »

Malgré tout, Trump continue de vanter les bénéfices de ses droits de douane, citant environ 150 milliards de dollars de nouvelles recettes fédérales engrangées depuis son retour en janvier et les engagements de plusieurs pays et entreprises à investir dans de nouvelles usines américaines en conséquence.

« Notre pays n'a jamais connu une situation pareille », a déclaré Trump lors de l'événement à la Maison Blanche avec le prince héritier saoudien. « Et c'est vraiment grâce à l'utilisation des droits de douane pour faire rentrer tout cet argent. Vous verrez les résultats dans un an, quand ces usines ouvriront. »