Le président Donald Trump a accusé vendredi les entreprises de transformation de viande de faire grimper le prix du bouf aux États-Unis, atteignant des niveaux records, via des pratiques de manipulation et de collusion, et a ordonné au ministère de la Justice d'ouvrir une enquête.
La procureure générale Pam Bondi a annoncé sur X que l'enquête était en cours et pilotée par la secrétaire à l'Agriculture Brooke Rollins et l'assistante procureure générale Gail Slater. Cette dernière dirige la division antitrust du ministère de la Justice, chargée d'enquêter sur les ententes sur les prix et autres pratiques anticoncurrentielles.
Aucun nom de cible de l'enquête n'a été révélé. Tyson Foods, Cargill, JBS USA et National Beef Packing Company abattent environ 85 % des bovins américains engraissés aux céréales, transformés en steaks, rôtis et autres morceaux vendus en supermarché.
Dans un message publié sur Truth Social, le président a déclaré avoir demandé au ministère de la Justice de lancer « une enquête sur les entreprises de transformation de viande qui font grimper le prix du bouf par le biais de collusion illicite, de fixation des prix et de manipulation des prix ».
Cette initiative intervient alors que les Américains s'inquiètent de leur pouvoir d'achat, notamment face à l'augmentation des prix alimentaires, supérieure à l'inflation. Un sondage Reuters/Ipsos réalisé fin octobre a révélé que 40 % des personnes interrogées considèrent le coût de la vie comme l'enjeu électoral le plus important.
Le ministère de la Justice enquête également pour savoir si les producteurs d'oufs se sont entendus pour faire grimper les prix.
Les prix du bouf ont atteint des records en 2025 après plusieurs années de sécheresse ayant ravagé les pâturages et augmenté le coût de l'alimentation du bétail, forçant les éleveurs à réduire le cheptel national à son plus bas niveau depuis près de 75 ans. La demande des consommateurs reste globalement forte malgré la flambée des prix.
En septembre, le prix de détail d'une livre (environ 450 g) de bouf haché était d'environ 6,33 $, soit une hausse de 13,5 % sur un an, selon le Bureau of Labor Statistics.
Les éleveurs dénoncent depuis longtemps la concentration du secteur de l'abattage. Cargill a refusé de commenter. Les autres entreprises concernées n'ont pas répondu immédiatement aux sollicitations.
« Nous avons besoin de transparence, de responsabilité et d'un marché équitable qui récompense ceux qui élèvent et produisent réellement notre bouf, pas les intermédiaires industriels qui manipulent le système », a déclaré Rollins sur X.
L'Institut de la viande, représentant les industriels du secteur, affirme que l'industrie du bouf est fortement réglementée et que les transactions de marché sont transparentes.
« Malgré des prix élevés pour les consommateurs, les abattoirs de bouf perdent de l'argent car le prix du bétail est à un niveau record », a déclaré Julie Anna Potts, directrice générale de l'Institut.
L'administration de l'ex-président Joe Biden avait également pointé du doigt les entreprises du secteur pour la hausse des prix alimentaires.
JBS USA appartient au géant brésilien JBS, tandis que Marfrig Global Foods SA, également brésilien, détient la majorité de National Beef Packing Company.
« L'ensemble du secteur est extrêmement concentré, bien au-delà du seuil généralement considéré comme nuisible à l'économie », estime Bill Bullard, directeur général du groupe d'éleveurs R-CALF USA.
PROCÉS POUR ENTENTE SUR LES PRIX
Tyson, Cargill et JBS ont versé des dizaines de millions de dollars pour régler des poursuites les accusant de s'être entendus pour faire grimper les prix du bouf aux États-Unis en limitant l'offre. Les entreprises nient toute faute.
La division antitrust du ministère de la Justice dispose de pouvoirs d'enquête civils et pénaux, et peut délivrer des assignations à comparaître pour obtenir des documents et des témoignages dans le cadre d'enquêtes sur des comportements anticoncurrentiels présumés.
Slater, ancienne conseillère économique du vice-président JD Vance, a déclaré que la division se concentrerait sur les « enjeux de pouvoir d'achat » touchant les consommateurs, tels que l'alimentation, le logement et les transports.
Les appels bipartisans à une application renforcée du droit de la concurrence dans le secteur se sont multipliés ces dernières années.
Lors d'une audition en juin, le sénateur républicain du Missouri Josh Hawley et le sénateur démocrate du New Jersey Cory Booker ont réclamé des mesures antitrust dans le secteur.
« Il est temps de réparer ce système défaillant une bonne fois pour toutes », a affirmé Angela Huffman, présidente du groupe de défense Farm Action.
Trump a récemment irrité les éleveurs en les exhortant à baisser les prix du bétail et en suggérant que le pays pourrait augmenter ses importations de bouf argentin à faible tarif pour réduire les prix américains. Des économistes ont toutefois estimé que ces importations supplémentaires n'auraient qu'un impact limité sur les prix en magasin pour les consommateurs américains.
En août, Trump a instauré un droit de douane de 50 % sur les produits brésiliens, ce qui a ralenti l'importation d'une source majeure de bouf mélangé à la viande hachée américaine, resserrant encore davantage l'offre.
