Uber a annoncé que ses utilisateurs pouvaient s'inscrire dès lundi pour tenter de voyager à bord des premiers robotaxis londoniens. Ces véhicules, propulsés par la technologie d'intelligence artificielle de la start-up britannique Wayve, seront déployés dès que les régulateurs auront donné leur feu vert, une échéance attendue dans les prochains mois.

Les véhicules autonomes constituent une priorité stratégique pour le géant du VTC. Le groupe a déjà conclu des partenariats avec plus de 30 entreprises à travers le monde dans les domaines du fret, de la livraison et des services de taxi autonome, totalisant des millions de trajets sans chauffeur.

À Londres, Uber collabore avec Wayve pour lancer des services qui s'intégreront aux offres classiques UberX, Uber Electric ou Uber Comfort, à la seule différence que la conduite sera assurée par l'IA.

'C'est la première fois que le grand public pourra commander un véhicule autonome au Royaume-Uni', a déclaré Kaity Fischer, vice-présidente commerciale et opérationnelle de Wayve, lors d'un entretien.

Elle a précisé qu'un opérateur qualifié serait présent derrière le volant pour surveiller le système, mais que les utilisateurs devraient pouvoir effectuer leur trajet du point de départ à l'arrivée sans aucune intervention humaine.

Les deux partenaires ont indiqué que des opérations en autonomie totale, sans personne à bord, étaient prévues pour l'avenir.

Uber a précisé que les passagers pouvaient s'inscrire sur une liste d'attente en amont du lancement officiel.

'Aux côtés de Wayve, nous introduisons une nouvelle façon de se déplacer dans Londres tout en contribuant à faire du Royaume-Uni un pôle mondial de l'innovation autonome', a affirmé Annie Duvnjak, responsable mondiale des opérations de mobilité autonome chez Uber.

Les clients mis en relation avec un véhicule autonome Wayve pourront choisir d'accepter la course ou de basculer vers un service conventionnel, a-t-elle ajouté, précisant que le trajet en véhicule autonome n'entraînerait aucun surcoût.

Les véhicules Ford Mustang Mach-e, badgés Uber x Wayve, sont équipés de caméras périphériques et de radars dont les données sont traitées directement par le véhicule. Cette technologie est testée sur les routes londoniennes depuis 2018, a rappelé Mme Fischer.

Lors d'un essai réalisé par Reuters, le véhicule s'est parfaitement adapté à la densité du trafic londonien, gérant sans encombre les bus en mouvement, les cyclistes se faufilant entre les voitures et les piétons s'engageant sur les passages cloutés. (Reportage Paul Sandle ; rédaction Kate Holton)