Le géant coté à Londres, fabricant du savon Dove et du déodorant Axe, dont la valorisation boursière dépasse les 120 milliards de dollars, a maintenu ses objectifs de ventes et de marge opérationnelle pour 2026, signalant sa volonté de surmonter l'accentuation de l'incertitude économique.
Les entreprises de biens de consommation font face à l'un des environnements de coûts les plus complexes depuis des années, sous l'effet de la flambée des cours des matières premières et des perturbations des chaînes d'approvisionnement liées à la guerre entre les États-Unis, Israël et l'Iran, qui renchérit les produits du quotidien.
Unilever a indiqué anticiper une inflation totale de ses coûts sur l'année comprise entre 750 et 900 millions d'euros (876 millions à 1,05 milliard de dollars), incluant une hausse des dépenses logistiques et industrielles.
'Cela représentera environ 350 à 500 millions d'euros de plus que nos prévisions initiales en début d'année', a déclaré le directeur financier Srinivas Phatak.
'Il y aura des hausses de prix fréquentes, mais par petites doses', a précisé M. Phatak lors d'une conférence téléphonique avec les analystes. Il a ensuite indiqué aux journalistes que si la pression inflationniste persistait, Unilever pourrait potentiellement relever ses prix dans le haut d'une fourchette de 2% à 3%.
DES HAUSSES DE PRIX SUR CERTAINS MARCHÉS CIBLÉS
La dernière fois qu'Unilever avait augmenté ses prix de 3%, c'était au dernier trimestre 2024, alors que le groupe amorçait une décélération après les sommets atteints dans le sillage de la pandémie de COVID-19 et de l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
Ces hausses concerneront des marchés et des catégories spécifiques, notamment l'entretien de la maison, très exposé aux cours du pétrole brut, et prendront principalement effet au second semestre, a ajouté M. Phatak. Il a précisé que certaines régions d'Asie, d'Afrique et d'Amérique latine - où l'inflation est la plus marquée - connaîtront les augmentations les plus fortes, contrairement à l'Amérique du Nord, où l'activité d'entretien de la maison d'Unilever est plus réduite.
'Ce sera calibré et réalisé de manière compétitive', a-t-il affirmé.
Chris Beckett, analyste du secteur de la consommation de base chez Quilter Cheviot, actionnaire d'Unilever, estime que le groupe doit relever ses prix tout en veillant à soutenir ses volumes de ventes.
'Ils sont contraints sur un certain nombre de marchés, en particulier les marchés développés en Europe', a souligné M. Beckett. 'Il y a des limites à ce qu'ils peuvent faire - il n'est pas aisé d'imposer des hausses de prix.'
Selon un recensement effectué par Reuters sur plus de 200 déclarations d'entreprises depuis le début de la guerre, 36 sociétés ont signalé des hausses de prix imputables au conflit.
Les concurrents d'Unilever, de Nestlé à Procter & Gamble, ont mis en garde contre la hausse des coûts liée à la guerre en Iran, Reckitt signalant une pression sur ses marges, tandis que le rival français L'Oréal a dépassé les attentes grâce à l'appétit des consommateurs pour les produits haut de gamme.
LA BEAUTÉ ET L'ENTRETIEN DE LA MAISON PORTENT LA CROISSANCE
Les entreprises sont également confrontées au risque d'un essoufflement de la demande, le budget des ménages pouvant être comprimé si les prix du pétrole restent élevés et si le conflit s'enlise.
Après la pandémie et l'invasion de l'Ukraine, Unilever avait fortement augmenté ses prix, répercutant la hausse du coût des matières premières sur les consommateurs, ce qui avait détourné une partie de la clientèle vers des marques de distributeurs moins chères.
Le groupe n'a commencé que récemment à reconquérir des parts de marché en ralentissant le rythme des hausses de prix et en investissant dans le marketing et l'innovation.
La croissance des ventes du groupe au premier trimestre a été portée par des volumes plus solides que prévu - particulièrement dans ses divisions beauté et entretien de la maison - alors même que l'effet prix a été moins marqué qu'anticipé, marquant un retour à une croissance tirée par les volumes après des années de dépendance aux hausses de tarifs.
'Nous avons bien commencé l'année avec une croissance portée par les volumes, soutenue par nos marques phares et une performance positive dans tous nos pôles d'activité', a déclaré le directeur général Fernando Fernandez dans un communiqué, évoquant ses plus grandes marques telles que Dove, Axe et Dermalogica.
M. Fernandez, précédemment directeur financier, a été promu à la direction générale l'an dernier pour accélérer une restructuration engagée depuis plusieurs années.
Il remodèle Unilever pour se concentrer sur les soins de la personne et la beauté, après avoir scindé l'activité glaces l'an dernier et annoncé le mois dernier son intention de séparer sa division alimentaire pour la fusionner avec le fabricant d'épices McCormick.
Unilever a publié une croissance des ventes sous-jacentes de 3,8% sur les trois mois clos en mars, dépassant la progression de 3,6% attendue par les analystes selon un consensus établi par la société.
(1 $ = 0,8565 euro)
