UPS et FedEx ont annoncé vendredi avoir cloué au sol leur flotte combinée de plus de 50 avions-cargos McDonnell Douglas MD-11 à la suite d'un accident survenu cette semaine à Louisville, dans le Kentucky, qui a coûté la vie à au moins 14 personnes.
Un MD-11 d'UPS s'est écrasé tard mardi soir, explosant en boule de feu quelques instants après son décollage de l'aéroport international de Louisville. Le bilan, dont la cause reste à déterminer, s'est alourdi à 14 morts selon une publication sur X du maire de Louisville, Craig Greenberg, vendredi.
UPS et FedEx, les plus grands transporteurs de fret au monde, ont précisé dans des communiqués distincts avoir immobilisé ces appareils « par mesure de précaution ».
FedEx exploite 28 MD-11 et, selon une fiche d'information d'UPS, la compagnie disposait de 27 exemplaires dans sa flotte avant l'accident.
« Nous avons pris cette décision de manière proactive sur recommandation du constructeur de l'appareil », a indiqué UPS dans son communiqué.
Boeing, qui a acquis le programme MD-11 lors de sa fusion avec McDonnell Douglas en 1997, a précisé dans un courriel avoir recommandé à UPS et FedEx de suspendre les opérations de vol des MD-11 cargos.
« Cette recommandation a été formulée par excès de prudence et nous continuerons à collaborer avec la FAA sur ce dossier », a déclaré un porte-parole de Boeing.
La production des MD-11 a pris fin en 2000 et le service passagers a officiellement cessé en 2014.
FedEx, dont la flotte totale compte 700 appareils, a indiqué « mettre immédiatement en oeuvre des plans de contingence » pour éviter toute perturbation. UPS a précisé que les MD-11 ne représentent que 9 % de sa flotte.
Néanmoins, toute perturbation potentielle pourrait avoir des conséquences considérables, FedEx et UPS étant les piliers du transport mondial de marchandises pour de grands détaillants comme Amazon.com, Walmart et Target, ainsi que pour des industriels et des entreprises.
UPS est le principal prestataire de services de fret aérien pour l'US Postal Service, transportant le courrier prioritaire et d'autres produits à livraison rapide.
L'enquête confiée au NTSB
Le National Transportation Safety Board (NTSB) mène l'enquête sur le crash du MD-11 cargo, âgé de 34 ans, à l'aéroport de Louisville. L'avion a atteint environ 30,5 mètres d'altitude avant de s'écraser en flammes hors de la piste, détruisant deux entreprises voisines.
L'un des trois moteurs de l'appareil s'est détaché de l'aile gauche alors que l'avion roulait sur la piste de Louisville.
Vendredi, les enquêteurs américains ont indiqué qu'au moment où une alarme retentissait dans le cockpit, trois pilotes d'UPS avaient tenté de reprendre le contrôle de l'appareil juste avant l'accident.
Alors que le vol 2976 d'UPS avait débuté sans incident, une sonnerie répétitive a été entendue sur l'enregistreur vocal du cockpit seulement 37 secondes après que l'équipage a demandé la poussée de décollage, a précisé Todd Inman, membre du NTSB, aux journalistes.
Le NTSB prévoit de publier un rapport préliminaire sur l'accident dans environ 30 jours.
Le dernier crash d'un avion-cargo d'UPS remontait à août 2013, lorsqu'un Airbus s'était écrasé lors de son approche à l'aéroport international de Birmingham, en Alabama, tuant les deux membres d'équipage.
