La start-up Vulcan a annoncé mardi avoir reçu 104 millions d'euros (122 millions de dollars) de subventions du gouvernement allemand pour produire du lithium propre, alors que Berlin cherche à stimuler la production de véhicules électriques et à réduire sa dépendance aux importations de matières premières.

Les aides, délivrées par le gouvernement fédéral ainsi que les États de Rhénanie-Palatinat et de Hesse, seront destinées à un projet « conçu pour renforcer la résilience de la chaîne d'approvisionnement en matières premières critiques de l'Allemagne et de l'Europe », a précisé Vulcan.

Selon l'Agence allemande des matières premières, la demande de lithium de l'Allemagne pourrait atteindre 170 000 tonnes métriques par an d'ici 2030. Pour répondre à ses besoins en production de batteries, l'industrie automobile du pays dépend actuellement des importations en provenance d'Australie, d'Argentine, du Chili et de Chine.

Cependant, l'Allemagne disposerait de réserves de lithium suffisantes pour couvrir ses besoins intérieurs pendant plusieurs décennies, selon une étude publiée en mars par l'Institut fédéral des géosciences et des ressources naturelles et le Fraunhofer IEG.

Vulcan avait indiqué l'an dernier que sa première usine industrielle de grande envergure, avec une production annuelle prévue de 24 000 tonnes d'hydroxyde de lithium – de quoi alimenter 500 000 véhicules électriques – serait mise en service d'ici fin 2026.

L'entreprise investit 690 millions d'euros dans ce projet. Elle construira une installation à Landau, en Rhénanie-Palatinat, pour extraire du chlorure de lithium qui sera ensuite transformé en hydroxyde de lithium, composant essentiel pour la fabrication de batteries lithium, dans une usine près de Francfort.

Les fonds seront versés à partir du 1er octobre sur une période de 36 mois, a précisé la société. Environ 30 % du soutien public sera cofinancé par les États fédéraux de Rhénanie-Palatinat et de Hesse, selon le ministère de l’Économie.

« En période de défis géopolitiques croissants, il est nécessaire d'intensifier les efforts pour ouvrir de nouvelles sources alternatives de matières premières pour notre économie nationale », a déclaré Stefan Rouenhoff, secrétaire d'État au ministère de l'Économie, dans un communiqué.

(1 dollar = 0,8548 euros)