Des responsables de l'administration Trump ont engagé des discussions avancées sur la possibilité d'imposer des sanctions antiterroristes à l'agence onusienne pour les réfugiés palestiniens, l'UNRWA, ont indiqué deux sources directement informées du dossier, suscitant de vives inquiétudes juridiques et humanitaires au sein du département d'État américain.

L'agence des Nations unies opère à Gaza, en Cisjordanie, au Liban, en Jordanie et en Syrie, fournissant aide, éducation, soins de santé, services sociaux et abris à des millions de Palestiniens.

Les plus hauts responsables de l'ONU et le Conseil de sécurité des Nations unies ont décrit l'UNRWA comme la colonne vertébrale de la réponse humanitaire à Gaza, où la guerre de deux ans entre Israël et le Hamas a provoqué une catastrophe humanitaire.

L'administration Trump accuse cependant l'agence de liens avec le Hamas, des allégations que l'UNRWA a vigoureusement contestées.

Washington a longtemps été le principal donateur de l'UNRWA, mais a suspendu ses financements en janvier 2024 après qu'Israël a accusé une douzaine de membres du personnel de l'UNRWA d'avoir participé à l'attaque meurtrière du 7 octobre 2023 perpétrée par le Hamas, qui a déclenché la guerre à Gaza. Le secrétaire d'État américain, Marco Rubio, a ensuite accusé l'agence en octobre de cette année d'être devenue « une filiale du Hamas », organisation désignée comme terroriste par les États-Unis depuis 1997.

Il n'était pas immédiatement clair si les discussions en cours à Washington portaient sur la sanction de l'ensemble de l'agence ou seulement de certains responsables ou segments de l'UNRWA, et les responsables américains n'ont pas encore arrêté la nature exacte des sanctions éventuellement envisagées.

Parmi les pistes étudiées par le département d'État figure la désignation de l'UNRWA comme « organisation terroriste étrangère » (FTO), selon les sources, bien qu'il ne soit pas certain que cette option — qui isolerait financièrement l'UNRWA — soit toujours sérieusement envisagée.

Une mesure globale contre l'ensemble de l'organisation pourrait bouleverser les efforts d'aide aux réfugiés et paralyser l'UNRWA, déjà confrontée à une crise de financement.

« SANS PRÉCÉDENT ET INJUSTIFIÉ »

Sanctionner l'UNRWA pour des motifs liés au terrorisme serait remarquable et inhabituel, les États-Unis étant membre et pays hôte des Nations unies, qui ont créé l'agence en 1949.

William Deere, directeur du bureau de l'UNRWA à Washington, a déclaré que l'agence serait « déçue » si les responsables américains envisageaient effectivement une telle désignation. Il a qualifié une telle mesure de « sans précédent et injustifiée ».

« Depuis janvier 2024, quatre entités indépendantes ont enquêté sur la neutralité de l'UNRWA, dont le Conseil national du renseignement américain. Bien que menées à différents moments et sous différents angles, toutes sont arrivées à la même conclusion : l'UNRWA est un acteur humanitaire indispensable et neutre », a affirmé Deere.

Interrogé, un responsable du département d'État a qualifié l'UNRWA d'« organisation corrompue ayant fait ses preuves dans l'aide et l'encouragement des terroristes ».

« Toutes les options sont sur la table », a déclaré ce responsable. « Aucune décision finale n'a encore été prise. »

La Maison Blanche n'a pas répondu aux sollicitations.

Le département d'État et d'autres administrations disposent de divers outils de sanction, allant généralement du gel des avoirs à l'interdiction de voyager pour des individus ou entités ciblés. Une désignation FTO serait parmi les mesures les plus sévères à la disposition de Washington, généralement réservée aux groupes responsables de la mort de civils, comme des branches de l'État islamique ou d'al-Qaïda.

Des dizaines d'alliés clés des États-Unis financent l'UNRWA, soulevant la question de savoir si des responsables étrangers pourraient être sanctionnés pour avoir aidé une organisation frappée de sanctions par Washington sur des motifs liés au terrorisme.

Les Nations unies ont indiqué que neuf membres du personnel de l'UNRWA pourraient avoir été impliqués dans l'attaque du 7 octobre 2023 et ont été licenciés. Un commandant du Hamas au Liban — tué en septembre par Israël — s'était également vu attribuer un emploi à l'UNRWA. L'ONU s'est engagée à enquêter sur toutes les accusations et a régulièrement demandé à Israël de fournir des preuves, ce qui, selon elle, n'a pas été fait.

LES DISCUSSIONS SUSCITENT DES INQUIÉTUDES HUMANITAIRES ET JURIDIQUES

Les sources informées des discussions sur l'UNRWA, ayant requis l'anonymat pour évoquer des délibérations non publiques, ont exprimé en privé diverses inquiétudes humanitaires et juridiques, compte tenu du rôle unique de l'organisation dans l'aide aux Palestiniens déplacés.

Les membres du personnel nommés politiquement au département d'État, installés depuis le début du mandat de Donald Trump, ont généralement porté l'initiative de sanctions contre l'UNRWA, selon ces sources.

De nombreux diplomates de carrière — dont certains juristes chargés de rédiger le langage des désignations — se sont opposés à cette orientation, ajoutent-elles.

Ces dernières semaines, les sanctions potentielles ont été discutées par des responsables du bureau de la lutte antiterroriste du département d'État et des membres de son Policy Planning Staff, entité interne influente en matière de politique, selon l'une des sources.

Gregory LoGerfo, candidat pour le poste de responsable de la lutte antiterroriste, s'est désisté des discussions sur l'UNRWA dans l'attente de sa confirmation par le Sénat, a-t-on précisé.

Le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, réclame depuis des années le démantèlement de l'UNRWA, l'accusant d'incitation contre Israël. Depuis le 30 janvier, Israël interdit les activités de l'UNRWA sur son territoire, y compris à Jérusalem-Est, annexée par Israël dans une démarche non reconnue internationalement, ainsi que tout contact avec les autorités israéliennes.

Israël et le Hamas ont signé un accord de paix sous médiation américaine en octobre, mais des violations apparentes du cessez-le-feu sont fréquentes et la mise en œuvre des termes de l'accord progresse lentement. Plus de 370 membres du personnel de l'UNRWA ont été tués à Gaza depuis le début du conflit, selon l'agence onusienne.