Les investisseurs et les responsables de la Banque centrale européenne tentent de déterminer si la zone euro est confrontée à une nouvelle poussée inflationniste majeure due à la guerre, similaire à celle qui a suivi l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
Pour l'instant, la réponse semble être négative.
Une analyse Reuters de 175 conférences de résultats en zone euro, réalisée par lecture assistée par IA, montre que seules 56 entreprises ont augmenté ou prévoient d'augmenter leurs prix dans les mois à venir, témoignant d'une demande morose dans l'ensemble de l'union monétaire.
Ce constat tranche avec les près de deux tiers d'entreprises qui l'avaient fait immédiatement après l'invasion de l'Ukraine, lorsqu'un choc énergétique, conjugué à la demande post-pandémique et à un soutien budgétaire massif, avait propulsé l'inflation à deux chiffres.
UNE DIFFÉRENCE MARQUÉE AVEC 2022
'Il existe une différence nette entre le printemps 2022 et le printemps 2026', a déclaré Olli Rehn, membre du conseil des gouverneurs de la BCE, lors d'un entretien portant sur les conclusions de Reuters.
'Cette fois-ci, le marché du travail est moins tendu, la croissance est nettement plus faible et nous ne bénéficions pas, pour le moment, de mesures de relance budgétaire aussi vigoureuses', a ajouté le gouverneur de la banque centrale finlandaise.
L'inflation en zone euro s'élevait déjà à 5,9% lorsque la Russie a envahi l'Ukraine en février 2022, alors qu'elle n'était que de 1,9% au début de la guerre en Iran quatre ans plus tard. Les données attendues mardi devraient montrer une progression à 3,2% en mai.
Ce contexte plus fragile devrait atténuer la pression sur la BCE pour qu'elle relève ses taux d'intérêt bien au-delà d'une première hausse largement anticipée la semaine prochaine. Selon les économistes, celle-ci vise principalement à signaler une détermination face au risque de contagion de l'inflation énergétique à l'ensemble des prix.
'Pour la politique monétaire, cela implique que la BCE peut probablement se permettre un peu plus de patience', a commenté Christian Schulz, économiste en chef chez Allianz Global Investors.
'L'argument en faveur d'un resserrement supplémentaire est moins évident et nécessitera des preuves additionnelles sur la transmission des coûts et la dynamique de l'inflation sous-jacente.'
MOINS DE HAUSSES DE PRIX QU'APRÈS L'INVASION DE L'UKRAINE
Reuters a utilisé un outil d'IA propriétaire, Claude Cowork, pour analyser les transcriptions de 175 conférences de résultats tenues entre le 2 avril et le 15 mai.
L'agent, utilisant le modèle Opus 4.7, devait notamment examiner si les entreprises évoquaient la hausse des coûts de l'énergie et si elles prévoyaient de les répercuter sur leurs clients.
Sur les 175 entreprises de l'échantillon, 105 ont abordé les coûts énergétiques et 91 ont lié cette question au conflit en Iran.
En excluant les sociétés financières, qui traitent généralement les chocs énergétiques comme une question macroéconomique plutôt que tarifaire, 136 entreprises ont été analysées. Parmi elles, 55 ont déclaré avoir augmenté ou prévoir d'augmenter leurs prix prochainement.
La plupart des hausses se concentrent chez les firmes directement exposées aux effets de la guerre sur l'énergie et les matières premières, ou dans les biens industriels. On y retrouve le groupe chimique allemand BASF et le fabricant de câbles français Nexans.
À l'inverse, les entreprises en contact direct avec les consommateurs se montrent plus réticentes à répercuter la hausse des coûts. Des distributeurs comme Delhaize se sont engagés à maintenir des prix bas, tandis que des constructeurs automobiles comme Volkswagen privilégient la réduction des coûts.
Cela tranche avec le printemps 2022. En appliquant la même méthodologie d'IA aux résultats de cette période, 108 des 132 entreprises non financières avaient répercuté les hausses de coûts, y compris de nombreuses sociétés de biens de consommation, portées par une demande refoulée et un soutien budgétaire vigoureux.
PLUS FACILE DE FACTURER LES ENTREPRISES QUE LES CONSOMMATEURS
L'analyse suggère que les entreprises vendant à d'autres professionnels parviennent plus facilement à relever leurs tarifs que celles s'adressant aux particuliers.
Sur 33 entreprises industrielles, 11 ont déclaré répercuter les coûts, trois prévoyaient de le faire et deux appliquaient des hausses partielles.
En revanche, le fabricant de pneus italien Pirelli a été le seul, parmi 26 entreprises de biens de consommation, à confirmer une répercussion des coûts, seules quatre autres envisageant des mesures similaires.
Karsten Junius, économiste en chef de la banque suisse J. Safra Sarasin, estime que cette divergence reflète des profils de croissance davantage portés par l'investissement que par la consommation des ménages.
'La course au développement et à l'adoption de l'IA pourrait rendre certaines entreprises moins sensibles aux prix, permettant une répercussion plus aisée des coûts de production', a-t-il précisé.
Malgré tout, les économistes notent que les pressions inflationnistes continuent de s'accumuler dans certains pans de l'économie et ne doivent pas être négligées.
Les hausses annoncées par des transporteurs comme Lufthansa et Deutsche Post -- souvent via des surcharges carburant -- risquent de se propager avec le temps à l'ensemble des coûts des entreprises.
'On ne sait pas encore si ces effets de prix seront persistants, et il est bien trop tôt pour crier victoire', a averti Spyros Andreopoulos, fondateur du cabinet de conseil Thin Ice Macroeconomics.
Une étude de la Banque de Finlande suggère qu'il peut s'écouler entre deux et 15 mois avant que les hausses de prix sectorielles ne se diffusent dans l'inflation globale à la consommation.
LES ENTREPRISES TIRENT LES LEÇONS DE LA PRÉCÉDENTE FLAMBÉE
L'analyse suggère également que les entreprises ont tiré les enseignements du choc ukrainien.
La couverture ('hedging') -- consistant à sécuriser les prix via des contrats à long terme ou des dérivés -- s'est généralisée depuis 2022, réduisant l'urgence d'ajuster les tarifs.
Les directions de 74 entreprises de l'échantillon ont déclaré avoir mis en place des couvertures, contre 68 quatre ans plus tôt.
Une proportion légèrement plus élevée d'entreprises tire parti des clauses d'indexation, qui permettent d'ajuster automatiquement les prix lorsque les coûts des intrants, comme le carburant, augmentent.
Un quart des entreprises prévoyant d'augmenter leurs prix utilisent de telles clauses, contre 22% en 2022.
Les sociétés de l'échantillon de Reuters sont généralement de grandes multinationales cotées sur l'indice Euro STOXX, ce qui signifie qu'elles ne reflètent pas nécessairement la réalité des plus petites structures.
Cependant, ces résultats concordent avec une enquête de la Commission européenne sur les perspectives de prix de vente des entreprises, qui se sont détendues en mai après un pic en avril, restant bien en deçà des niveaux atteints au printemps 2022.
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