Jeudi, M. Biden entame un sommet de deux jours avec l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ANASE), qui compte 10 pays, à Washington, avec un dîner pour les dirigeants à la Maison Blanche avant des entretiens au département d'État vendredi.
Son administration espère que ces efforts montreront aux pays que Washington reste concentré sur la région indo-pacifique et le défi à long terme de la Chine, qu'elle considère comme son principal concurrent, malgré la guerre en Ukraine.
Rien qu'en novembre, la Chine a promis une aide au développement de 1,5 milliard de dollars aux pays de l'ANASE sur trois ans pour lutter contre le COVID et alimenter la reprise économique.
"Nous devons intensifier notre jeu en Asie du Sud-Est", a déclaré aux journalistes un haut responsable de l'administration américaine. "Nous ne demandons pas aux pays de faire un choix entre les États-Unis et la Chine. Nous tenons cependant à préciser que les États-Unis recherchent des relations plus solides."
Le nouvel engagement financier comprend un investissement de 40 millions de dollars dans l'infrastructure destinée à aider à décarboniser l'approvisionnement en électricité de la région et 60 millions de dollars dans la sécurité maritime, ainsi que quelque 15 millions de dollars dans le financement de la santé pour aider à la détection précoce du COVID-19 et d'autres pandémies respiratoires, a déclaré un responsable. Des fonds supplémentaires aideront les pays à élaborer des lois sur l'économie numérique et l'intelligence artificielle.
Les garde-côtes américains déploieront également un navire dans la région pour aider les flottes locales à contrer ce que Washington et les pays de la région ont décrit comme la pêche illégale de la Chine.
Pourtant, ces engagements font pâle figure en comparaison des liens profonds et de l'influence de la Chine dans la région.
M. Biden travaille sur d'autres initiatives impliquant la région, notamment un projet d'investissement dans les infrastructures appelé Build Back Better World et un cadre économique indo-pacifique (IPEF). Mais aucune de ces initiatives n'est encore finalisée et ne devrait figurer en bonne place dans les annonces faites lors de cette réunion.
Ce sommet marque la première fois que les dirigeants de l'ASEAN se réunissent en groupe à la Maison Blanche et leur première réunion organisée par un président américain depuis 2016.
Jusqu'à huit dirigeants de l'ASEAN sont attendus. Le dirigeant du Myanmar a été exclu à la suite d'un coup d'État l'année dernière et les Philippines sont en transition après une élection, bien que Biden ait parlé au président élu du pays, Ferdinand Marcos Jr, mercredi.
Les pays de l'ANASE partagent également des inquiétudes à l'égard de la Chine et sont globalement désireux de renforcer leurs liens avec Washington.
L'affirmation de la souveraineté de la Chine sur de vastes étendues de la mer de Chine méridionale l'a opposée aux membres de l'ANASE, le Vietnam et les Philippines, tandis que le Brunei et la Malaisie revendiquent également certaines parties.
Mais les pays de la région ont également été frustrés par un retard des États-Unis à détailler les plans d'engagement économique depuis que l'ancien président Donald Trump a quitté un pacte commercial régional en 2017.
L'IPEF devrait être lancé lors du voyage de Biden au Japon et en Corée du Sud la semaine prochaine. Mais selon les analystes et les diplomates, seuls deux des 10 pays de l'ASEAN - Singapour et les Philippines - devraient faire partie du premier groupe de pays à s'engager dans les négociations dans le cadre de l'IPEF, qui ne propose pas actuellement l'accès élargi au marché que les pays asiatiques recherchent, compte tenu de la préoccupation de Biden pour les emplois américains.
Selon les analystes, même si les pays de l'ANASE partagent les préoccupations des États-Unis à l'égard de la Chine, ils restent prudents quant à une prise de position plus ferme avec Washington, étant donné leurs liens économiques prédominants avec Pékin et les incitations économiques limitées des États-Unis.
Un conseiller du Premier ministre cambodgien Hun Sen, en poste depuis 1985 mais qui effectue sa première visite à la Maison Blanche, a déclaré à Reuters que Biden devrait passer plus de temps avec les dirigeants s'il veut vraiment renforcer les liens avec la région.
Le conseiller, Kao Kim Hourn, a déclaré que le Cambodge, qui entretient des liens économiques étroits avec la Chine, ne "choisira pas son camp" entre Washington et Pékin bien que les investissements américains dans son pays soient en augmentation.
