Le dernier sondage de Médiametrie aura été fatal à Sam Zniber, nommé directeur du pôle stations musicales Virgin Radio et RFM de Lagardère Active en juin 2008. L'ancien directeur général adjoint de Fun Radio et de RTL2 fait les frais des mauvais chiffres d'audience des stations musicales de Lagardère Active.

En septembre et octobre dernier, l'audience de la station, qui s'appelait encore Europe 2, a touché son plus bas niveau depuis près de huit ans, à 4,7%, alors qu'elle culminait encore à 6,3% un an plus tôt. À titre de comparaison, la première radio française en termes d'audience, RTL, caracole à 11,8% d'audience cumulée.

Selon un observateur cité par Lefigaro.fr (03/12), Lagardère pourrait rencontrer de sérieuses difficultés pour financer son vaste réseau d'émetteurs par les seules recettes publicitaires. Or, Lagardère Active est tenu contractuellement de reverser au groupe de Richard Branson entre 0,5% et 1% de son chiffre d'affaires publicitaires pour l'exploitation de la marque Virgin.

L'accord, dont les termes ne sont pas connus, prévoit un minimum garanti compris entre 100 000 et 500 000 euros.

Faire de Virgin 17 une chaîne plus généraliste
Lagardère Active a donc décidé de remplacer le directeur de son pôle stations musicales, Sam Zniber, par Jean Isnard, fondateur de la société de production audiovisuelle Full Feel Factory. Il aura pour mission de mettre en œuvre des stratégies de programmes pour Virgin Radio et RFM et pour leurs déclinaisons multimédia (sites compagnons et web radios).

La baisse d'audience du groupe d'Arnaud Lagardère se reflète également sur Virgin 17. Malgré une hausse conséquente (+25%) du coût de la grille, la dernière chaîne musicale n'y arrive pas, son audience oscillant entre 0,5% et 0,8%. Ces mauvais résultats conduisent Arnaud Lagardère à réfléchir à une refonte du format même de la chaîne. Virgin 17 cherche à s'imposer davantage comme une chaîne généraliste.

Est-ce dans cette optique que Virgin 17 diffuse des programmes comme « L'île de la Tentation » (Endemol) ou « Next made in France » ?