Cette réunion est l'indication la plus concrète à ce jour que la répression antitrust sans précédent de la Chine, qui a commencé à la fin de l'année dernière avec l'empire commercial Alibaba du milliardaire Jack Ma, pourrait bientôt cibler d'autres mastodontes de l'internet.
Pékin s'est engagé à renforcer la surveillance de ses grandes entreprises technologiques, qui comptent parmi les plus grandes et les plus précieuses du monde, en invoquant la crainte qu'elles n'aient acquis un pouvoir de marché qui étouffe la concurrence, utilisé à mauvais escient les données des consommateurs et violé leurs droits.
Tencent, dont l'application mobile de messagerie et de paiement WeChat est omniprésente en Chine, devrait être la prochaine entreprise à faire l'objet d'enquêtes réglementaires antitrust plus pointues, ont déclaré les trois personnes.
La nouvelle de la réunion, qui n'a pas été rapportée précédemment, est survenue avant la publication des résultats du trimestre de décembre de Tencent, mercredi, dans lesquels la société a annoncé une hausse de 175 % de son bénéfice trimestriel, grâce à une augmentation des revenus des jeux.
S'adressant aux journalistes après l'annonce des résultats, M. Ma a déclaré que la société travaillait "activement" avec les régulateurs sur la conformité, y compris en passant au peigne fin certains de ses investissements précédents. Il n'a pas fait référence à la réunion.
Le président de Tencent, Martin Lau, a déclaré que l'interaction de la société avec le chien de garde antitrust faisait partie du cours normal des affaires.
"Nous, Tencent, menons des réunions avec les régulateurs sur une base régulière et c'est l'une des réunions régulières que nous avons", a déclaré Lau.
"Au cours de la réunion, nous avons eu une discussion sur un large éventail de sujets, et l'objectif principal était en fait de créer un environnement sain pour l'innovation."
Ma, qui accorde rarement des interviews aux médias et qui s'était retiré de la scène publique depuis plus d'un an, était à Pékin ce mois-ci pour la réunion parlementaire annuelle de la Chine et a visité le bureau de l'Administration d'État de la réglementation du marché (SAMR) la semaine précédente, ont indiqué les personnes.
Le fondateur de Tencent, classé ce mois-ci comme la deuxième personne la plus riche de Chine avec une fortune de 74 milliards de dollars, est un délégué parlementaire de la province de Guangdong, où la société a son siège.
Tencent a demandé à rencontrer le directeur adjoint de SAMR, Gan Lin, et d'autres hauts fonctionnaires, ont déclaré les trois personnes.
Tencent et SAMR n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters.
Lors de la réunion, les deux parties ont discuté de la manière dont Tencent pourrait mieux se conformer aux règles antitrust, ont déclaré deux des personnes.
Wu Zhenguo, le chef du bureau anti-monopole de SAMR, qui était également présent à la réunion, a exprimé son inquiétude quant à certaines pratiques commerciales de Tencent et a demandé au groupe de se conformer aux règles antitrust, a indiqué l'une d'entre elles.
SAMR recueille actuellement des informations et examine les pratiques monopolistiques de WeChat, et cherche à savoir si la super application a écrasé la concurrence loyale et pressé les petits rivaux, ont déclaré deux des personnes.
Toutes les sources ont refusé d'être nommées en raison du caractère sensible de l'affaire.
Les actions de Tencent ont chuté de 1,7 % dans un marché de Hong Kong plus faible, pour atteindre le niveau le plus bas de la journée après le rapport de Reuters. L'action a terminé en baisse de 0,8 %.
ACTION CORRECTIVE
La rencontre entre Ma, qui est également le président-directeur général de Tencent, et les responsables de l'antitrust a eu lieu quelques jours après qu'il ait appelé à une gouvernance plus stricte de l'économie de l'Internet lors de la réunion du Parlement chinois à Pékin.
Le profil public discret de M. Ma contraste fortement avec celui de son collègue entrepreneur non apparenté, Jack Ma, à la tête d'Alibaba, dont les critiques publiques à l'égard des régulateurs chinois ont déclenché une série d'événements qui ont abouti à l'arrêt de dernière minute de l'introduction en bourse de la filiale fintech Ant Group, pour un montant de 37 milliards de dollars, en novembre dernier.
L'une des personnes a déclaré que Tencent n'avait pas été officiellement notifié par le SAMR d'une enquête sur ses activités, mais qu'il s'attendait à recevoir bientôt des nouvelles du régulateur.
"En tant que l'un des deux grands de Chine, il est parfaitement normal que Tencent ait ressenti de l'anxiété à l'idée d'être ciblé", a déclaré You Yunting, un avocat du cabinet DeBund Law Offices basé à Shanghai, en référence à la réunion de Ma avec les responsables de la réglementation.
"Il y a deux inquiétudes pour Tencent, un examen de la concentration des engagements pourrait avoir un impact sur les opérations d'acquisition, tandis que les enquêtes et les litiges sur les abus de position dominante sur le marché pourraient nuire à l'avantage de ses plateformes."
Pour amortir l'impact de toute mesure potentielle à son encontre, Tencent s'est démené pour prendre des mesures correctives.
Selon Reuters, mardi, Tencent doit proposer des concessions dans le cadre d'un projet de fusion des deux principaux sites de diffusion en direct de jeux vidéo du pays, afin de résoudre les problèmes de concurrence.
Dans le cadre d'une opération distincte, la société, qui détenait une participation de 5 % dans la société de jeux locale Zhejiang Century Huatong Group, avait également prévu d'acheter 10 % supplémentaires, ont déclaré l'une des personnes et une autre personne ayant une connaissance directe, ce qui en fait le principal actionnaire.
Au début du mois, cependant, Tencent a acquis 5 % de Century Huatong et est devenu le deuxième actionnaire le plus important, cherchant à éviter un processus d'approbation antitrust potentiellement long et compliqué, ont déclaré les deux personnes.
