* La croissance organique atteint 4,2% au lieu des 3,5% attendus
* Les produits grand public accélèrent le pas
* Le dirigeant de la division remplacé à la fin 2016
* La croissance de 2016 sera supérieure à celle du T1-PDG (Actualisé avec conférence téléphonique)
par Pascale Denis
PARIS, 18 avril (Reuters) - L'Oréal a maintenu la cadence au premier trimestre 2016, faisant mieux qu'attendu grâce au rebond de sa division de produits grand public, et a promis une accélération de sa dynamique en cours d'année.
Les ventes du numéro un mondial des cosmétiques ont progressé de 1,8% à 6,55 milliards d'euros, un chiffre légèrement supérieur aux 6,48 milliards du consensus Reuters.
Surtout, à taux de changes constants, la croissance est ressortie à 4,2%, comme au quatrième trimestre 2015, au lieu des 3,5% attendus en moyenne par les analystes, et le PDG du groupe, Jean-Paul Agon, a dit s'attendre pour l'ensemble de 2016 à une croissance supérieure à celle du début d'année.
La principale surprise est venue des produits grand public (L'Oréal Paris, Garnier, Maybelline). Très surveillée, la première division du groupe, à la traîne depuis plus de deux ans - concurrencée notamment par les marques locales - a vu sa croissance organique atteindre 3,9%, alors que les analystes tablaient sur une hausse de seulement 2,5%.
Les produits grand public signent ainsi leur meilleur trimestre depuis près de trois ans.
La division a profité du repositionnement de ses trois grandes marques et des performances de Maybelline et de Nyx - qui a vu ses ventes doubler - sur fond de croissance explosive des produits de maquillage dans le monde.
Elle a renoué avec les gains de parts de marché aux Etats-Unis et a signé de solides performances en Amérique latine (hors Brésil) et en Russie. Elle reste toutefois handicapée en Chine par Magic - marque chinoise de masques - et a souffert de la guerre des prix entre distributeurs en France.
Son dirigeant, Marc Menesguen (61 ans), "a souhaité prendre sa retraite début 2017", a annoncé le groupe. Il sera remplacé par Alexis Perakis-Valat, en charge de la zone Asie-Pacifique.
LA COSMÉTIQUE ACTIVE DÉCÉLÈRE
Les produits de luxe (Lancôme, Saint Laurent, Armani ou Kiehl's) ont quant à eux fortement ralenti la cadence (+5,5%), faisant nettement moins bien que les 9,0% des parfums et cosmétiques de LVMH (Dior, Guerlain, Givenchy).
La cosmétique active (La Roche Posay, Vichy) qui signait la meilleure croissance organique du groupe depuis deux ans, a elle aussi décéléré (+4,5%), comme les produits professionnels destinés aux coiffeurs (+2,5%).
Sur le plan géographique, la dynamique s'est accélérée en Amérique latine (+8,5%), les fortes hausses en Argentine, au Mexique ou en Colombie ayant compensé la faiblesse du Brésil.
L'Oréal a fait moins bien ailleurs, en Europe de l'Ouest (+2,0%), en Amérique du Nord et en Europe de l'Est, où la croissance est cependant restée solide (+4,3% et +9,5% respectivement).
"La performance est de bonne qualité, portée par une progression des volumes (+4%)", soulignent les analystes d'Exane BNP Paribas. Ceux de Bernstein saluent des chiffres "solides".
Jean-Paul Agon a confirmé les ambitions du groupe de surperformer le marché mondial des cosmétiques en 2016, don't l croissance est attendue aux environs de 3,5%, et de faire progresser ses ventes et ses résultats. (Pascale Denis, édité par Matthieu Protard)
