Moscou a négocié en 2012 un accord de 10 ans entre les deux principaux actionnaires de Nornickel - l'homme d'affaires russe Vladimir Potanin et Rusal, alors contrôlé par Oleg Deripaska - protégeant ses versements de dividendes avec une formule basée sur un ratio de sa dette et de ses bénéfices.

L'accord expire à la fin de 2022 et il n'y a pas de pourparlers pour le renouveler, ont dit les sources, car ni Potanin ni Deripaska ne veulent d'un conflit à un moment où Moscou fait face à des sanctions occidentales pour ce qu'elle décrit comme une "opération militaire spéciale" en Ukraine.

Les deux hommes, qui sont deux des hommes d'affaires les plus puissants de Russie, s'étaient précédemment affrontés sur la question de savoir quelle part des bénéfices devait être rendue aux investisseurs et quelle part devait être investie dans Nornickel. La holding de Potanin, Interros, détient 36% de Nornickel et Rusal 26%.

Nornickel s'est refusé à tout commentaire. Interros n'a pas répondu à une demande de commentaire. Un représentant de Deripaska, qui a abandonné le contrôle de Rusal en 2018, n'a pas répondu à une demande de commentaire de Reuters.

Rusal a déclaré qu'il était "prêt à envisager toutes les options possibles d'interaction avec nos partenaires de Nornickel".

"Les mécanismes prévus dans l'accord pour contrôler les décisions clés, les dépenses de fonds, les transactions avec les parties liées ... se sont avérés efficaces", a-t-il déclaré.

La querelle autour de l'un des plus grands prix du dépeçage post-soviétique de l'industrie russe remonte à 2008, lorsque Rusal a acheté une participation dans Nornickel pour 14 milliards de dollars et que Potanin s'est opposé aux tentatives de Deripaska de fusionner les deux sociétés.

Après que les magnats ont porté l'affaire devant un tribunal londonien, le Kremlin a cherché à rétablir l'ordre : un actionnaire minoritaire, https://www.reuters.com/article/rusal-norilsk-abramovich-idUSL4N09E05B20121204, a été amené à faire office de tampon entre eux en 2012.

"Il n'est pas agréable de faire du bruit inutile entre eux en Russie maintenant", a déclaré à Reuters une source au fait de la réflexion des deux actionnaires. "Ils sont susceptibles de mettre le combat sur pause et de placer l'attention sur leur propre survie."

Le risque de nouvelles sanctions contre la Russie au sujet de l'Ukraine, un rouble fort [RU/RUB] et les craintes d'une récession mondiale et d'une baisse de la demande en Chine, freinent également tout appétit pour un combat.

"Bien sûr, le gouvernement n'est pas intéressé par des conflits majeurs entre les principaux actionnaires de grandes entreprises qui emploient plusieurs milliers de personnes", a déclaré à Reuters le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov.

Potanin a déclaré en juillet que les dividendes de 2022-2023 de Nornickel, dont la valeur boursière est de 43 milliards de dollars, seront inférieurs aux versements précédents - la stratégie qu'il préconise depuis des années.

Pour Rusal, recevoir des dividendes n'est pas aussi important qu'il y a quelques années après avoir remboursé une partie de sa dette et recommandé en août son premier dividende en cinq ans après de solides résultats au premier semestre.

DISPARAÎTRE DISCRÈTEMENT

L'accord des actionnaires est revenu sur le devant de la scène en juillet lorsque Potanin a déclaré qu'un rapprochement avec Rusal pourrait renforcer les défenses des entreprises contre les sanctions.

Cette idée ne devrait pas se concrétiser, en partie à cause des sanctions britanniques imposées à Potanin.

"L'accord disparaîtra discrètement le 31 décembre", a déclaré une autre source, ajoutant que, bien qu'il puisse y avoir des changements de dernière minute, "à ce jour, les chances que cela se produise sont minces, voire nulles."

Nornickel reste stratégiquement important pour le Kremlin, employant 72 000 personnes et garantissant la stabilité sociale dans la ville arctique de Norilsk.

Entre-temps, les exportateurs de métaux russes ont subi des pressions pour qu'ils dépensent davantage pour le développement dans leur pays, plutôt que pour augmenter les dividendes, depuis que le président Vladimir Poutine a déclaré l'année dernière qu'ils investissaient davantage pour le bien du pays.

"Ce qui se passe actuellement en Occident est une menace directe pour les droits de propriété de nos entrepreneurs", a déclaré M. Peskov.

"Ils le voient, ils le savent, et dans ces conditions, les investissements en Russie sont beaucoup plus sûrs que les investissements en Europe ou aux États-Unis", a-t-il ajouté.