Avant que JD Vance ne commence son ascension rapide en tant que candidat à la vice-présidence, il a cofondé une organisation de donateurs soutenue par la Silicon Valley pour financer des articles de presse de droite, des opérations de participation électorale et des sondages électoraux dans le but de répandre la marque de nationalisme du président américain Donald Trump, selon des documents précédemment non rapportés sur le groupe.

Fondé en 2019, Rockbridge Network cherche à influencer la politique américaine par le biais d'un réseau centralisé de groupes politiques de droite soutenu par certains des mêmes investisseurs technologiques aux poches profondes qui ont aidé à financer l'ascension politique de Vance.

L'existence de Rockbridge et les liens qu'entretient Vance avec cette société ont déjà été signalés. Mais trois documents internes de Rockbridge examinés par Reuters et une demi-douzaine de sources familières avec le groupe révèlent l'ampleur de ses ambitions, son budget d'environ 75 millions de dollars pour 2024 et son rôle dans la tentative d'influencer l'élection présidentielle de novembre.

Rockbridge montre comment le choix de M. Trump de choisir M. Vance comme colistier pourrait donner du pouvoir à un nouveau groupe d'hommes d'affaires républicains : des investisseurs technologiques de poids qui sont favorables à une déréglementation poussée. Nombre d'entre eux souhaitent affaiblir la Securities and Exchange Commission, qui réglemente Wall Street, et réduire la surveillance des crypto-monnaies et de l'intelligence artificielle.

Leur soutien financier à Rockridge illustre l'influence croissante de la Silicon Valley dans la politique conservatrice et marque une évolution par rapport aux militants républicains traditionnels aux poches profondes, dont les réseaux politiques ont perdu de leur influence depuis que Trump a pris les rênes du parti.

Rockbridge supervise cinq groupes politiques et un super PAC axés sur le financement de reportages d'investigation de droite, la réalisation de sondages, la mobilisation des électeurs dans les États en guerre et l'incitation des fidèles à l'activisme politique, selon un prospectus de sept pages publié par Rockbridge à l'intention des donateurs avant une retraite organisée en avril à Palm Beach, en Floride. Les Super PAC - abréviation de comité d'action politique - peuvent dépenser des sommes illimitées pour mener des campagnes indépendantes en faveur de candidats.

M. Vance, identifié dans le prospectus comme le cofondateur de Rockbridge, ne semble pas entretenir de relations officielles avec le groupe. Il entretient cependant des liens informels avec elle et s'est adressé à plus de 100 de ses membres et donateurs réunis lors de sa retraite semestrielle en avril, selon un participant et un mémo décrivant l'ordre du jour de l'événement.

Un associé de longue date de Vance, l'homme d'affaires républicain Chris Buskirk, est l'autre fondateur de Rockbridge. L'action de Rockbridge Network auprès des donateurs est gérée par Rockbridge Network LLC, une société à but lucratif du Delaware qui aide à gérer les dons pour les groupes politiques du réseau. Ses propriétaires ne sont pas identifiés dans les registres de l'entreprise.

Deux responsables de Rockbridge, qui s'occupent des contacts avec les donateurs et des dons, sont également membres de l'équipe actuelle de collecte de fonds de Vance, selon deux des documents internes et un responsable de la campagne. De nombreux donateurs de Rockbridge soutiennent M. Vance sur le plan politique.

Un porte-parole de M. Vance a refusé de faire des commentaires sur Rockbridge. La campagne Trump n'a pas répondu aux questions concernant le rôle du réseau et ses liens avec au moins deux membres du personnel de la campagne.

L'éducation pauvre et instable de M. Vance dans l'Ohio a été à l'origine de ses mémoires, "Hillbilly Elegy", qui ont fait l'objet d'un best-seller en 2016, et la campagne de M. Trump espère que son histoire trouvera un écho auprès des électeurs de la classe ouvrière. "Nous avons besoin d'un dirigeant qui ne soit pas à la botte des grandes entreprises, mais qui réponde aux attentes des travailleurs, syndiqués ou non", a déclaré M. Vance dans le discours qu'il a prononcé le 17 juillet lors de la convention nationale républicaine. Son curriculum vitae comprend également un diplôme de la faculté de droit de Yale et une carrière lucrative en tant qu'investisseur en capital-risque dans la région de la baie de San Francisco.

Le réseau Rockbridge qu'il a cofondé s'appuie fortement sur l'élite du monde de la technologie et de l'investissement. Un certain nombre de sociétés de capital-risque et d'investisseurs en crypto-monnaies de la Silicon Valley ont apporté leur soutien à M. Trump. Les conservateurs de l'industrie technologique ont déclaré qu'ils étaient préoccupés par la répression de l'administration Biden sur les crypto-monnaies et par son approche prudente de l'intelligence artificielle.

Rockbridge n'a pas révélé ses bailleurs de fonds et n'est pas tenu de le faire en vertu des lois sur le financement des campagnes électorales.

Mais selon deux sources connaissant Rockbridge, ils incluent Peter Thiel, un milliardaire libertaire d'origine allemande qui a versé des millions dans la course de Vance au Sénat des États-Unis en 2022. Parmi ses membres figurent également l'investisseur en capital-risque Blake Masters, un protégé de Thiel et ancien candidat au Congrès américain en Arizona, et l'investisseur Omeed Malik, un ancien démocrate qui soutient désormais des entreprises favorables aux conservateurs, ont déclaré les sources. L'activiste de droite et héritière Rebekah Mercer, grande donatrice de Trump, est également un bailleur de fonds.

Les porte-parole de Thiel et de Mercer n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Masters n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Depuis que M. Trump l'a choisi comme colistier le mois dernier, M. Vance a organisé des rassemblements dans les États en guerre et a été la tête d'affiche de collectes de fonds, notamment dans la Silicon Valley. Ses débuts ont parfois été hésitants, notamment en raison de ses commentaires, révélés en 2021, sur les "femmes chats sans enfants", une remarque considérée comme misogyne et discriminatoire à l'égard des personnes sans enfants.

RECRUTER DES FIDÈLES, INVESTIR DANS LES MÉDIAS

Reuters a examiné deux documents distribués aux donateurs qui ont participé à la retraite d'avril de Rockbridge à Palm Beach. Un mémo de cinq pages détaille l'ordre du jour de la réunion de trois jours. Un prospectus séparé de sept pages explique la vision politique et les projets de Rockbridge. Reuters a également obtenu une invitation envoyée aux donateurs pour un dîner privé à Dallas le mois dernier afin de discuter de Rockbridge. Ces trois documents portent la mention "confidentiel".

L'importance des orateurs invités à la réunion de Palm Beach a souligné l'influence de Rockbridge. M. Trump lui-même s'est exprimé par vidéo depuis New York, où se déroulait à l'époque son procès dans l'affaire des pots-de-vin. Susie Wiles, coprésidente de la campagne Trump, a fait une présentation dans le cadre d'une section intitulée "Gagner la Maison Blanche". Leonard Leo, juriste conservateur influent, et Woody Johnson, propriétaire des Jets de New York et donateur de M. Trump, ont également pris la parole, selon le mémo.

Leo n'a pas répondu aux questions qui lui ont été envoyées à la Federalist Society, le groupe juridique conservateur qu'il dirige. M. Johnson n'a pas répondu aux questions qui lui ont été envoyées par l'intermédiaire des New York Jets.

D'après les documents, Rockbridge se compose d'un ensemble de groupes plus petits, dont aucun ne semble avoir son propre site web ou une empreinte publique importante. Il compte 150 à 200 membres et son budget pour 2024 se situe entre 70 et 80 millions de dollars, selon la source qui connaît bien le groupe. Le coût de l'adhésion varie entre 100 000 et 1 million de dollars, selon le prospectus de Rockbridge.

Deux groupes de Rockbridge - Better Tomorrow, basé en Virginie, et Over the Horizon, basé à Washington - se concentrent sur les opérations de vote, selon les documents. Ils aident Trump et Vance dans sept États clés, a déclaré la source familière avec le groupe. Les deux groupes, plus un super PAC nouvellement créé et dirigé par M. Buskirk, dont le nom a été révélé par le New York Times, disposeront d'un total d'environ 5 000 personnes sur le terrain pour tenter d'attirer les électeurs, a ajouté la source.

Un autre groupe de Rockbridge, Faithful in Action, compte plus de 160 000 membres, selon le prospectus. Sa mission est de recruter des fidèles pour l'activisme politique, selon le prospectus. Il a été constitué en société en 2023 dans le Wyoming, et les registres de l'État indiquent que son président est M. Buskirk. Reuters n'a pas été en mesure de confirmer de manière indépendante sa taille ou ses activités actuelles.

Les efforts de Rockbridge pour influencer le journalisme sont menés par Firebrand Action, incorporée en Virginie en 2022. Selon les registres de l'État, le président de Firebrand est Buskirk et son secrétaire est James Blair, membre de l'équipe de campagne de Trump et ancien chef de cabinet adjoint du gouverneur de Floride Ron Desantis. Blair a démissionné de Firebrand au printemps avant de rejoindre la campagne de Trump, a déclaré une source familière avec son rôle.

Rockbridge finance des rapports "publiés par des médias alignés", selon le prospectus. Reuters n'a pas été en mesure d'identifier les articles ou les médias soutenus par le groupe. Firebrand et Revitalization Partners, un compte d'investissement caritatif, sont tous deux mentionnés dans le prospectus comme soutenant le "journalisme d'investigation" et les sondages publics qui ont été inclus dans les moyennes des sondages RealClearPolitics et FiveThirtyEight pour les courses politiques. Le document ne mentionne pas les sondages concernés.

RealClearPolitics et FiveThirtyEight n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Rockbridge a également servi d'incubateur pour de nouvelles entreprises. Lors d'un sommet organisé par Rockbridge en 2022, Buskirk, l'investisseur Malik, l'héritière du fonds spéculatif Mercer et l'ancien candidat au Congrès de l'Arizona Masters ont commencé à discuter de la manière de financer une "économie parallèle" d'entreprises conservatrices, selon un participant. Ce projet allait devenir 1789 Capital, une société de capital-risque de 150 millions de dollars basée à Palm Beach et détenue par Buskirk, Malik et Mercer, a ajouté la source.

L'année dernière, 1789 Capital a annoncé son premier investissement : 15 millions de dollars dans la nouvelle société de la personnalité conservatrice de la télévision Tucker Carlson, "Last Country Inc.".

En avril, lors d'une "discussion au coin du feu" avec plus de 100 donateurs potentiels de Rockbridge au Four Seasons Resort Palm Beach, Vance était assis en face de Buskirk dans un fauteuil, selon un participant et le mémo décrivant l'ordre du jour. Selon la source, le discours de M. Vance s'est concentré sur ses principaux axes politiques : la réticence à s'attaquer à la Russie en Ukraine, les fausses affirmations selon lesquelles M. Trump aurait gagné les élections de 2020 et l'accent mis sur ce que M. Vance considère comme des valeurs familiales, telles que l'importance du mariage et des enfants.

Vance et Buskirk ont été présentés l'un à l'autre par Thiel et se sont rencontrés pour la première fois à San Francisco après la victoire électorale de Trump en 2016, selon la source familière avec Rockbridge. À l'époque, Vance travaillait pour la société de capital-risque de Thiel, Mithril Capital. Vance et Buskirk ont lancé Rockbridge en 2019 en tant que réseau informel pour "remplacer l'écosystème républicain actuel", selon le prospectus.

L'ascension de Vance sur le ticket présidentiel a suscité davantage d'intérêt de la part des donateurs pour Rockbridge, ont déclaré deux sources familières avec le groupe.

Le 25 juillet, 10 jours après la sélection de Vance, une invitation a été envoyée à plusieurs donateurs républicains pour un "dîner privé et une discussion sur le réseau Rockbridge" à Dallas, selon une invitation vue par Reuters.