NEW YORK/SAN FRANCISCO, 7 février (Reuters) - Un fonds activiste a annoncé jeudi intenter une action en justice contre Apple pour contraindre le groupe californien à distribuer à ses actionnaires une plus grosse part de ses 137 milliards de dollars de liquidités.

Cette action vient s'ajouter aux soucis du fabricant du iPhone déjà confronté à une chute de son cours de Bourse, à une rude concurrence sur le marché des smartphones et des tablettes et à des interrogations sur sa capacité à continuer d'innover après le décès de son fondateur Steve Jobs en octobre 2011.

Le financier David Einhorn, à la tête du fonds spéculatif Greenlight Capital, accuse le groupe d'avoir des réflexes "du temps de la Dépression" qui le conduisent à garder un matelas de cash et à n'investir que dans les instruments les plus sûrs, aux rendements faibles.

Apple a frôlé la faillite dans les années 1990 avant le retour de Steve Jobs et, malgré le succès mondial de ses iPhone et iPad qui a fait sa fortune, le groupe est resté très prudent dans la gestion de ses réserves.

En mars 2012, quatre mois après la disparition de Steve Jobs, la firme avait répondu aux critiques de ses actionnaires en instaurant un dividende trimestriel et un programme de rachat d'actions de 45 milliards de dollars sur une durée de trois ans. A l'époque, ses liquidités s'élevaient à 98 milliards de dollars.

La plainte de David Einhorn devant un tribunal de Manhattan vise une proposition d'Apple de supprimer les actions préférentielles et il demande au contraire, dans une lettre adressée aux actionnaires du groupe, l'émission de tels titres préférentiels assortis d'un dividende perpétuel de 4%.

"Apple a connu quelques traumatismes dans son histoire et depuis c'est comme s'ils avaient peur de ne jamais avoir assez d'argent", a fait valoir le financier sur la chaîne CNBC. "Il faut qu'ils règlent ce problème."

Apple a répliqué en notant que l'adoption de sa proposition contestée n'empêcherait pas l'émission d'actions préférentielles, qui ont pour caractéristiques de servir des dividendes fixes et bénéficient par ailleurs d'une fiscalité plus avantageuse que les actions ordinaires. L'Assemblée générale de la firme à la pomme est prévue le 27 février.

A Wall Street, l'action Apple a fini en hausse de 2,97% à 468,22 dollars, mais elle reste à quelque 35% de son record historique de 705 dollars atteint le 21 septembre dernier.

Einhorn, actionnaire d'Apple depuis 2010, a estimé que le cours de Bourse était "largement sous-évalué" et a noté que les 137 milliards de dollars de liquidités dormantes équivalaient à une somme de 145 dollars par action. (Jennifer Ablan, Véronique Tison pour le service français)