La semaine dernière, les investisseurs ont rejeté, avec près de 60 % d'opposition, le projet de la direction de se séparer de l'unité d'appareils de Toshiba, ainsi qu'une proposition d'actionnaire rivale visant à solliciter des offres de rachat. Le conglomérat en difficulté, vieux de 146 ans, se retrouve donc sans direction claire dans l'immédiat.

Mais cela pourrait donner à Shimada, ancien concepteur d'avions et dirigeant de Siemens AG, une marge de manœuvre pour son plan visant à stimuler les revenus d'abonnement en liant les logiciels au matériel.

Cela lui permet également de conserver le fabricant d'équipements Toshiba Tec Corp, qui était considéré comme "non essentiel" dans la scission maintenant rejetée. Shimada a fait l'éloge de certaines entreprises de Toshiba Tec pour avoir marié le numérique au matériel et des sources affirment qu'il ne voulait pas la vendre.

Il n'est pas certain que Shimada parvienne à apaiser les fonds spéculatifs qui détiennent environ 30 % de Toshiba et qui s'impatientent pour un rachat par des capitaux privés. Mais comme le montre le vote de jeudi, ils ne disposent pas d'un soutien suffisant pour mener la barque.

Le résultat du vote donne à Shimada "carte blanche" pour montrer qu'il peut tenir ses promesses, a déclaré l'analyste vétéran du Japon Jesper Koll de Monex Group.

"Pour la première fois depuis plus de dix ans, Toshiba a un PDG qui est réellement un technologue, qui comprend la technologie et qui a une expérience pratique", a-t-il déclaré.

Les grands fabricants se lancent de plus en plus dans les services numériques à marge élevée. L'ancien employeur de Shimada, Siemens, veut élargir sa clientèle grâce à des services numériques qui améliorent les usines, les bâtiments et les systèmes ferroviaires.

Shimada affirme qu'il est le premier dirigeant de Toshiba à comprendre le numérique. Il a été engagé en tant que directeur de la stratégie numérique en 2018 par le PDG de l'époque, Nobuaki Kurumatani, également un outsider de l'entreprise, qui l'a courtisé autour de nouilles ramen dans le quartier Shimbashi de Tokyo.

Kurumatani a démissionné l'année dernière au milieu d'un scandale de gouvernance et de l'opposition des actionnaires. Toshiba a déclaré par la suite que l'ancien patron avait violé les normes éthiques. Shimada est devenu le troisième PDG en un an environ lorsqu'il a succédé ce mois-ci à Satoshi Tsunakawa, qui reste président du conseil d'administration.

UNE AGITATION CONSTANTE

Toshiba est dans la tourmente depuis un scandale comptable de 2015 et la faillite ultérieure de l'unité nucléaire américaine Westinghouse. Les investisseurs étrangers ont injecté 5,4 milliards de dollars et l'ont sauvé de la radiation de la cote, mais cela a amené les fonds spéculatifs à devenir actionnaires.

Quatre années passées à traiter avec des fonds spéculatifs activistes étrangers - et leurs demandes variées de rachats, de remaniements du conseil d'administration et de reprise des négociations de rachat - ont laissé la direction distraite, selon des sources.

La valeur boursière de l'entreprise a chuté à environ 18 milliards de dollars, soit la moitié du pic du début des années 2000.

Shimada affirme que Toshiba ne peut plus vendre uniquement du matériel et doit ajouter des services numériques pour améliorer à la fois les produits et les marges.

Il a répété ce message "encore et encore" lors des réunions internes lorsqu'il a rejoint la société, a-t-il déclaré à Reuters dans une interview il y a deux ans.

"J'essaie de montrer ce que signifie la transformation numérique", a-t-il déclaré dans l'interview.

Pendant ce temps, son rival Hitachi Ltd se transforme depuis une décennie déjà, en vendant des activités à faible croissance et en investissant dans sa plateforme numérique et de services. L'année dernière, elle a acheté la société américaine de logiciels GlobalLogic pour 9,6 milliards de dollars, dette comprise.

La marge bénéficiaire d'exploitation de Toshiba était de 3,42 % au cours du dernier exercice, soit moins de la moitié des 9,38 % d'Hitachi, selon Refinitiv.

SCEPTIQUE

Les investisseurs restent sceptiques quant à la capacité de l'entreprise à opérer un redressement par ses propres moyens.

Bien que Toshiba soit une "entreprise incroyable avec une technologie incroyable à l'intérieur", elle est devenue "moins que la somme de ses parties", a déclaré Brian Heywood, PDG de Taiyo Pacific Partners, qui ne possède pas d'actions Toshiba.

La société "n'a pas défini comment ses parties s'assemblent", a déclaré Heywood.

Shimada cite l'application "Smart Receipt" de Toshiba Tec, qui fonctionne avec ses systèmes de points de vente, comme un exemple de numérisation.

L'application remplace les reçus papier par des reçus électroniques et envoie des coupons sur le téléphone des utilisateurs. Les détaillants obtiennent des données pour la publicité et les promotions.

Shimada a refusé de commenter ce mois-ci lorsqu'on l'a interrogé sur la classification, qui faisait partie d'un plan rejeté depuis, de Toshiba Tec comme "non essentielle". Il a toutefois déclaré que les affaires étaient "extrêmement bonnes". L'entreprise détient environ la moitié du marché national des systèmes de point de vente.

Il voit également un potentiel pour un service d'abonnement de cybersécurité basé sur l'informatique quantique qui protège les utilisateurs contre les cyberattaques avancées.

Shimada ne s'est pas prononcé publiquement sur un éventuel rachat par des fonds privés que les actionnaires des fonds spéculatifs réclament.

Si cela se produit, il pourrait toujours poursuivre sa stratégie - à condition que la direction actuelle soit autorisée à rester en place.