par Jonathan Stempel
29 novembre (Reuters) - Le décès de Charlie Munger, vice-président de Berkshire Hathaway, marque la fin d'un duo historique, laissant le milliardaire Warren Buffett orphelin dans un conglomérat d'investissement où des gestionnaires ont largement opéré dans leur ombre et doivent désormais donner une nouvelle impulsion dont le plan se précise.
Peu de sociétés ont été associées aussi étroitement à leurs dirigeants comme le fut Warren Buffett et Charlie Munger, qui ont passé plus de 60 ans ensemble, les 45 dernières années en tant que président et vice-président de Berkshire Hathaway, un conglomérat basé à Omaha, dans le Nebraska.
La mort mardi de Charlie Munger, à cinq semaines de son 100e anniversaire, laisse les vice-présidents du conglomérat Greg Abel et Ajit Jain, qui supervisent respectivement les activités hors assurance et assurance, comme les principaux conseillers et caisses de résonance de Warren Buffett, âgé de 93 ans.
Ils sont devenus vice-présidents en 2018, n'ont commencé à jouer un rôle public plus important que lors de la dernière assemblée annuelle de Berkshire Hathaway et auront sans doute une mission plus large à endosser que dans une entreprise ordinaire.
Les dirigeants du conglomérat ont déclaré qu'Abel adhérait pleinement à la culture de Berkshire Hathaway, qui comprend une décentralisation extrême, donnant aux divisions commerciales une large autonomie.
Cela signifie que les grandes divisions comme le rail BNSF et l'assurance automobile Geico - qui comptent chacune des dizaines de milliers d'employés - tout comme les petites divisions telles que la joaillerie Borsheims - qui compte environ 142 employés - peuvent fonctionner sans interférence de la part du siège, qui n'emploie qu'environ 26 personnes.
Greg Abel et Ajit Jain sont cependant très différents dans le style du duo formé par Warren Buffett et Charlie Munger.
Lors de l'assemblée générale annuelle de 2021, il a été demandé à Ajit Jain quelle était sa relation avec Greg Abel.
"Il ne fait aucun doute que la relation entre Warren et Charlie est unique et qu'elle ne peut être dupliquée", a déclaré Ajit Jain. "Nous n'interagissons pas aussi souvent que Warren et Charlie. Mais tous les trimestres, nous évoquerons nos activités respectives", a-t-il poursuivi.
Greg Abel a déclaré que lui et Ajit Jain se consultaient régulièrement, en particulier lorsque quelque chose d'inhabituel se produisait dans l'une des divisions du conglomérat.
Les investisseurs affichent pour le moment leur confiance dans le nouveau duo.
"Je ne peux pas imaginer que les investisseurs n'aient pas pensé à ce qui se passera lorsque Buffett ne sera plus là", a déclaré Bill Stone, directeur des investissements chez Glenview Trust. "Il n'est pas nécessaire qu'ils soient aussi bons que Buffett ou Munger pour faire de Berkshire une bonne société, voire une grande société", a-t-il ajouté.
Sollicité, Berkshire n'a pas répondu dans l'immédiat à une demande de commentaire.
DIRECTEUR GÉNÉRAL DÉSIGNÉ
Berkshire dispose d'un plan de succession depuis au moins 2006, lorsque Warren Buffett, alors âgé de 75 ans, avait assuré aux actionnaires que la société qu'il dirige depuis 1965 serait prête s'il venait à partir.
Lors de l'assemblée annuelle de 2021, Charlie Munger a indiqué par inadvertance que Greg Abel, originaire d'Edmonton, dans l'Alberta, et âgé de 61 ans, serait le directeur général désigné du conglomérat. Ce dernier a passé 25 ans dans le groupe.
Ajit Jain, âgé de 72 ans, continuerait, lui, à superviser les activités d'assurance.
Warren Buffett a couvert par le passé d'éloges les deux dirigeants, qualifiant Greg Abel d'"être humain de première classe" dans un message vidéo de 2013 et voyant en Ajit Jain une "superstar".
Fan de hockey depuis toujours, Greg Abel est sorti diplômé de l'université d'Alberta en 1984, puis a travaillé chez PricewaterhouseCoopers et dans la société d'énergie CalEnergy, avant de rejoindre en 1992 une autre société, alors connue sous le nom de MidAmerican Energy, rachetée en 2000 par Berkshire Hathaway.
Greg Abel a pris la tête de MidAmerican en 2008 et a décidé à l'époque de ne pas distribuer de dividendes mais de conserver les bénéfices de la société, situation rare pour une entreprise relevant du secteur des services aux collectivités. Cela lui a permis de réaliser des acquisitions et de se développer dans le secteur des énergies renouvelables.
Les investisseurs devront attendre que Greg Abel prenne ses fonctions pour voir s'il est prêt à se débarrasser des divisions moins performantes ou ayant des perspectives médiocres alors que ses prédécesseurs aimaient acheter et conserver des sociétés pour une longue durée. Ils surveilleront aussi si Berkshire Hathaway a l'intention de verser son premier dividende depuis 1967.
Ajit Jain, qui est né dans l'Etat indien d'Odisha, s'est spécialisé dans l'évaluation des risques, en particulier des risques importants tels que les catastrophes naturelles. Il a rejoint Berkshire Hathaway en 1986.
Outre les deux principaux dirigeants, le plan de succession Berkshire Hathaway prévoit également que Howard Buffett, le fils aîné de Buffett, devienne président non exécutif, chargé principalement de la préservation de la culture interne du conglomérat.
Todd Combs et Ted Weschler, qui aident Warren Buffett à gérer le portefeuille d'actions ordinaires de Berkshire, d'une valeur de plus de 300 milliards de dollars - dont la moitié environ est constituée d'une seule action, Apple - semblent en bonne voie pour prendre en charge l'ensemble du portefeuille.
"Berkshire dispose de personnes talentueuses qui l'aideront à sélectionner les actions", a déclaré Bill Smead, directeur des investissements chez Smead Capital Management, à Phoenix. "Mais ce ne sera plus jamais la même chose", a-t-il conclu. (Reportage Jonathan Stempel à New York; version française Claude Chendjou, édité par Blandine Hénault)
