Les pêcheurs qui campent depuis septembre dans un abri de fortune à Vizhinjam, dans l'État du Kerala, ont bloqué les véhicules et arrêté les travaux d'un projet qu'ils accusent d'être responsable de l'érosion côtière et d'affecter leurs moyens de subsistance.

Le conglomérat du milliardaire Gautam Adani a nié les deux accusations.

L'un des prêtres catholiques à la tête des protestations, Eugine H. Pereira, a déclaré à Reuters que les pêcheurs avaient accepté de retirer l'abri et de permettre la reprise des travaux en attendant les résultats d'une étude d'impact environnemental réalisée par un groupe d'experts.

"Il ne s'agit que d'une fin temporaire de la grève", a-t-il déclaré mercredi. "Nous reprendrons notre grève si les problèmes fondamentaux que nous avons soulevés ne sont pas résolus."

Les manifestants ont commencé à démonter leur abri de 112 m², composé de poteaux soutenant un toit en tôle ondulée, a déclaré Joy Jerald, leader de la manifestation.

Un responsable d'Adani Group qui a refusé d'être identifié a déclaré que la construction reprendrait jeudi.

Le port revêt une importance stratégique tant pour l'Inde que pour Adani, un allié du Premier ministre Narendra Modi et l'homme le plus riche d'Asie.

Une fois terminé, il sera le premier centre de transbordement de conteneurs de l'Inde, rivalisant avec Dubaï, Singapour et le Sri Lanka pour les affaires sur les lucratives routes commerciales est-ouest.

Le gouvernement du Kerala a déclaré qu'il s'engageait en faveur du projet, dont les partisans affirment qu'il créera des emplois dans la région.

Mais dans un manifeste en sept points affiché dans leur refuge, les villageois affirment que leur protestation ne s'arrêtera pas tant que des plans n'auront pas été établis pour réinstaller ceux qui ont perdu leurs maisons et leurs terres à cause du projet et de l'érosion côtière.

Les villageois vivent désormais dans des entrepôts industriels.

Malgré plusieurs ordonnances du tribunal demandant aux manifestants de se disperser, la police a peu agi par crainte d'enflammer les tensions sociales et religieuses.

La sécurité autour du site a toutefois été renforcée il y a plus d'une semaine après que les villageois se soient affrontés à la police. Un groupe hindou a également organisé un rassemblement pour soutenir le projet.

M. Pereira a déclaré que la communauté des pêcheurs interrompait la grève pour dissiper les "malentendus" concernant la protestation, notamment les accusations de certains fonctionnaires de l'État selon lesquelles les pêcheurs s'opposent au développement.

Le groupe Adani affirme que le port est conforme à toutes les lois et a cité des études qui montrent qu'il n'est pas lié à l'érosion du littoral, qui, selon le gouvernement du Kerala, est due à des causes naturelles. La première phase de la construction devait être achevée fin 2024.

Adani a déjà fait face à des protestations en Australie, où des militants écologistes ont protesté contre son projet de mine de charbon Carmichael dans l'État du Queensland, au nord-est du pays.

Là, des activistes préoccupés par les émissions de carbone et les dommages causés à la Grande Barrière de Corail ont forcé Adani à revoir à la baisse ses objectifs de production et ont retardé de plusieurs années la première expédition de la mine.