Le concepteur de puces Nvidia Corp a déclaré mercredi que les autorités américaines lui ont demandé de cesser d'exporter vers la Chine deux puces informatiques de pointe destinées aux travaux d'intelligence artificielle, une décision qui pourrait paralyser la capacité des entreprises chinoises à effectuer des travaux avancés comme la reconnaissance d'images et entraver les activités de Nvidia dans le pays.

L'annonce signale une escalade majeure de la répression américaine à l'égard des capacités technologiques de la Chine, alors que les tensions bouillonnent sur le sort de Taïwan, où sont fabriquées les puces de Nvidia et de presque toutes les autres grandes entreprises de puces.

Les actions de Nvidia ont chuté de 6,6 % après les heures d'ouverture. La société a déclaré que l'interdiction, qui touche ses puces A100 et H100 conçues pour accélérer les tâches d'apprentissage automatique, pourrait interférer avec l'achèvement du développement du H100, la puce phare qu'elle a annoncée cette année.

Les actions de son rival Advanced Micro Devices Inc ont chuté de 3,7 % après les heures d'ouverture. Un porte-parole d'AMD a déclaré à Reuters qu'il avait reçu de nouvelles exigences en matière de licence qui empêcheront ses puces d'intelligence artificielle MI250 d'être exportées en Chine, mais qu'il pensait que ses puces MI100 ne seraient pas affectées. AMD a déclaré qu'il ne pense pas que les nouvelles règles auront un impact important sur ses activités.

Nvidia a déclaré que les responsables américains lui ont dit que la nouvelle règle "traitera le risque que les produits soient utilisés dans, ou détournés vers, une 'utilisation finale militaire' ou un 'utilisateur final militaire' en Chine".

Le ministère américain du Commerce n'a pas voulu dire quels nouveaux critères il a définis pour les puces d'IA qui ne peuvent plus être expédiées en Chine, mais a déclaré qu'il revoyait ses politiques et pratiques liées à la Chine pour "empêcher les technologies avancées de tomber entre de mauvaises mains".

"Bien que nous ne soyons pas en mesure de présenter des changements de politique spécifiques pour le moment, nous adoptons une approche globale pour mettre en œuvre les actions supplémentaires nécessaires liées aux technologies, aux utilisations finales et aux utilisateurs finaux afin de protéger les intérêts de la sécurité nationale et de la politique étrangère des États-Unis", a déclaré un porte-parole à Reuters.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a répondu jeudi en accusant les États-Unis de tenter d'imposer un "blocus technologique" à la Chine, tandis que son ministère du Commerce a déclaré que de telles actions compromettraient la stabilité des chaînes d'approvisionnement mondiales.

"Les États-Unis continuent d'abuser des mesures de contrôle des exportations pour restreindre les exportations d'articles liés aux semi-conducteurs vers la Chine, ce à quoi la Chine s'oppose fermement", a déclaré Shu Jieting, porte-parole du ministère du commerce, lors d'une conférence de presse.

Ce n'est pas la première fois que les États-Unis tentent d'étouffer l'approvisionnement en puces des entreprises chinoises. En 2020, l'administration de l'ancien président Donald Trump a interdit aux fournisseurs de vendre des puces fabriquées à l'aide de technologies américaines au géant de la technologie Huawei sans licence spéciale.

Sans les puces américaines de sociétés comme Nvidia et AMD, les organisations chinoises ne pourront pas effectuer de manière rentable le type d'informatique avancée utilisée pour la reconnaissance d'images et de la parole, parmi de nombreuses autres tâches.

La reconnaissance d'images et le traitement du langage naturel sont courants dans les applications grand public comme les smartphones qui peuvent répondre à des requêtes et étiqueter des photos. Ils ont également des utilisations militaires telles que la recherche d'armes ou de bases dans les images satellites et le filtrage des communications numériques à des fins de collecte de renseignements.

Nvidia a déclaré avoir enregistré 400 millions de dollars de ventes des puces concernées ce trimestre en Chine, qui pourraient être perdus si les entreprises décident de ne pas acheter d'autres produits Nvidia. Elle a déclaré qu'elle prévoyait de demander des exemptions à la règle.

Stacy Rasgon, analyste financier chez Bernstein, a déclaré que la divulgation indiquait qu'environ 10 % des ventes de centres de données de Nvidia provenaient de Chine et que l'impact sur les ventes était probablement "gérable" pour Nvidia.

Sa thèse (d'investissement) n'est pas en train de changer, mais ce n'est pas un bon signe, a déclaré Rasgon. La question est de savoir ce qui se passe maintenant des deux côtés.

La semaine dernière, Nvidia a prévu une forte baisse de ses revenus pour le trimestre en cours en raison d'une industrie du jeu plus faible. Elle a déclaré qu'elle s'attendait à ce que les ventes du troisième trimestre chutent de 17 % par rapport à la même période de l'année dernière. (Reportages d'Eva Mathews et Nivedita Balu à Bengaluru, Stephen Nellis et Jane Lee à San Francisco, Karen Freifeld à New York et Alexandra Alper à Washington, Eduardo Baptista à Pékin ; Reportages supplémentaires par la rédaction de Pékin ; Édition : David Gregorio, Matthew Lewis et Kim Coghill)