Les fermetures et les fortes contractions de l'activité économique ont martelé la demande mondiale de pétrole en 2020, poussant les prix si bas que les producteurs du monde entier ont procédé à des réductions record de la production et des dépenses.

Le Canada, quatrième producteur mondial de pétrole et de gaz, était déjà en difficulté, les investisseurs et les entreprises étrangères étant partis pour investir dans une production moins chère et moins carbonée ailleurs.

Le Montney, qui chevauche l'Alberta et la Colombie-Britannique, a fait l'objet d'au moins neuf transactions importantes d'une valeur de 2,3 milliards de dollars canadiens (1,75 milliard de dollars) l'année dernière.

Elle produit 1,5 million de barils équivalent pétrole par jour, dont 45 % de l'approvisionnement en gaz de l'Ouest canadien, selon la société de conseil Wood Mackenzie. La société prévoit que la production de gaz du Montney atteindra 57 % de la production de l'Ouest canadien en 2025 et 65 % en 2030.

Avec le départ des petites entreprises, les actifs du Montney se concentrent dans les mains des grandes sociétés pétrolières.

Deux des transactions les plus importantes ont été l'achat de Painted Pony Energy par Canadian Natural Resources Limited en août, et l'acquisition d'actifs de Kelt Exploration par la grande société américaine ConocoPhillips.

"Cela fait six ans que le ralentissement économique a commencé et certains se disent qu'ils en ont assez", a déclaré Jeremy McCrea, analyste chez Raymond James, faisant référence aux petits noms qui cherchent à vendre. Il s'attend à de nouvelles transactions en 2021.

Dix-huit sociétés canadiennes suivies par Wood Mackenzie ont vu le montant de leurs prêts basés sur la valeur des réserves réduit de quelque 1,8 milliard de dollars canadiens, soit 22 %, au début du mois d'août, a déclaré Mark Oberstoetter, directeur de la recherche sur l'amont canadien au sein du cabinet de conseil. Les prêts basés sur les réserves permettent aux entreprises d'emprunter en fonction de la valeur de leurs perspectives de production future de pétrole et de gaz.

Avec la chute des prix du pétrole, la valeur des réserves a dégringolé, ce qui a réduit le crédit disponible pour les entreprises énergétiques.

Les petits producteurs étaient peut-être prêts à persévérer malgré les pertes, mais "ce sont les banques et les bailleurs de fonds qui décident maintenant", a déclaré M. Oberstoetter.

Les prix du gaz naturel ont rebondi après avoir atteint des niveaux très bas, ce qui a stimulé l'intérêt des grandes entreprises. Le gaz stocké en Alberta se négociait récemment autour de 2,31 dollars canadiens par gigajoule, soit une hausse de 10 % depuis le début de l'année.

La consolidation pourrait toutefois être limitée, car il y a peu d'acheteurs potentiels ayant les bilans et l'accès aux capitaux nécessaires pour conclure des transactions, a déclaré M. Oberstoetter. Le schiste américain, où les entreprises sont en difficulté en raison d'accords surévalués conclus en période de prospérité, est confronté au même problème.

Advantage Oil and Gas, l'un des premiers foreurs de gaz du Montney, serait ouvert à une combinaison avec d'autres, a déclaré le directeur général Andy Mah. Sa société a vendu une participation dans son usine de gaz de Glacier en juillet pour 100 millions de dollars canadiens afin de lever des fonds.

"S'il y a une possibilité de faire quelque chose de plus grand, je ne pense pas que nous hésiterons", a-t-il déclaré.

Tourmaline Oil Corp, qui a acheté deux producteurs de Montney et des terres en février, Canadian Natural et ARC Resources sont trois sociétés qui pourraient faire d'autres achats, selon Cormark Securities.

Ovintiv Inc. se concentre sur la production de condensat, le pétrole léger mélangé au pétrole brut lourd pour le transport, a déclaré Brendan McCracken, vice-président exécutif du développement de l'entreprise de la société basée au Colorado, l'un des plus grands producteurs de gaz de la zone. Le Canada importe une grande partie de son condensat des États-Unis.

Les analystes estiment que c'est le gaz qui est à l'origine de la majeure partie de la hausse actuelle de Montney, après plusieurs années de prix bas. L'approvisionnement en gaz naturel semble serré pour la saison hivernale de pointe, ce qui améliore les perspectives de prix, selon la CIBC, car les producteurs ferment le gaz produit comme sous-produit de la production pétrolière.

La construction de LNG Canada, dirigé par Royal Dutch Shell, se poursuit également. Il s'agit d'un terminal d'exportation de gaz naturel liquéfié sur la côte du Pacifique, prévu pour le milieu des années 2020, qui n'a pas encore assuré tous ses approvisionnements en gaz, selon TD Securities.

(1 $ = 1,3134 dollar canadien)