Les détaillants japonais, qui comptent généralement parmi les employeurs les plus rigoureux, proposent de fortes augmentations de salaire pour la deuxième année consécutive, ce qui se traduit par une baisse des bénéfices pour les entreprises, une augmentation des dépenses pour les travailleurs et un feu vert pour de nouvelles hausses des taux d'intérêt de la banque centrale.

Le secteur des services japonais, à forte intensité de main-d'œuvre, a longtemps réussi à éviter les augmentations de salaire importantes ou durables, en faisant appel à une vaste réserve de retraités et de femmes au foyer à temps partiel et moins bien rémunérés.

Mais les choses ont commencé à changer l'année dernière, car la diminution rapide de la population en âge de travailler et la hausse de l'inflation ont rendu plus difficile pour les détaillants - qui emploient 10 % des travailleurs japonais - d'attirer et de conserver du personnel.

Leur acceptation des hausses de salaires successives, qui marque une avancée pour les entreprises de services à bas salaires et les petits fabricants, n'a pas échappé aux décideurs politiques, y compris aux banquiers centraux, à l'affût de signes indiquant que la croissance des salaires s'installe après 25 ans de stagnation.

"Il y a eu beaucoup de discussions positives sur les perspectives salariales", a déclaré le gouverneur de la Banque du Japon, Kazuo Ueda, lors d'une réunion des dirigeants des banques régionales la semaine dernière, faisant référence à une réunion des directeurs de succursales de la BOJ la semaine précédente.

La banque centrale a prévu son dernier cycle de hausses des taux d'intérêt, dont une autre est attendue lors d'une réunion de politique plus tard cette semaine, sur un "cercle vertueux" soutenu de salaires plus élevés qui soutiennent des prix plus élevés, pour les services ainsi que pour les produits manufacturés.

UA Zensen, un groupe représentant des syndicats du commerce de détail, de la restauration, du textile et d'autres secteurs industriels, demande une augmentation des salaires de 6 % pour les travailleurs à temps plein et de 7 % pour les travailleurs à temps partiel d'ici à 2025, dépassant ainsi l'objectif de base de 5 % fixé par Rengo, le plus grand syndicat du pays.

Les négociations sur les niveaux de salaires pour 2025 s'achèvent généralement vers le mois de mars et entrent en vigueur quelques mois plus tard.

"De solides augmentations salariales contribueront à remettre l'économie japonaise sur la voie de la croissance", a déclaré Tamon Nishio, secrétaire général de l'UA Zensen.

"Bon nombre des membres de notre syndicat travaillent dans des petites et moyennes entreprises et sont des travailleurs à temps partiel. Nous voulons que l'élan des hausses salariales se propage largement à nos membres afin d'obtenir une croissance réelle des salaires et de créer un cycle positif pour l'économie".

Les économistes et les cadres soulignent toutefois un certain nombre de doutes et d'inconvénients potentiels liés à cet élan, notamment l'augmentation des coûts pour les détaillants et l'incertitude quant à la volonté des travailleurs de dépenser leur manne.

"Takaharu Iwasaki, président de Life Corp, la plus grande chaîne japonaise de supermarchés alimentaires, a déclaré à la presse : "Les fortes augmentations de salaire vont alourdir nos coûts.

"Mais comme la concurrence pour embaucher et retenir les travailleurs s'intensifie, nous voulons les récompenser avec des salaires solides.

L'entreprise prévoit d'augmenter les salaires en 2025 de la même manière que l'année précédente, à savoir de 5 % pour les employés permanents et de 6 % pour les employés à temps partiel.

Le conglomérat de vente au détail Aeon envisage également d'augmenter le salaire horaire des 420 000 travailleurs à temps partiel du groupe de 7 %, soit le même rythme que l'année dernière.

"Nous voulons continuer à augmenter les salaires principalement pour les employés à temps partiel comme nous l'avons fait l'année dernière et l'année précédente", a déclaré Motoyuki Shikata, directeur général, lors d'une conférence téléphonique sur les résultats le 10 janvier.

"Les responsables sur le terrain nous disent que les augmentations de salaire de ces deux dernières années ont contribué à l'embauche de travailleurs.

DOUTES ET INCONVÉNIENTS

Ces augmentations salariales commencent à se faire sentir dans les résultats des détaillants.

Chez Life, les coûts salariaux ont augmenté de 7,9 % et le bénéfice net a chuté de 3,4 % au cours des neuf mois précédant novembre. Aeon a enregistré une perte nette au cours de la même période de neuf mois, les hausses de salaires ayant augmenté ses coûts salariaux de 42,7 milliards de yens (270,6 millions de dollars).

Les détaillants n'ont guère eu le choix, car la population japonaise en âge de travailler continue de diminuer par rapport au pic de 86 millions atteint en 1995. Un groupe de réflexion gouvernemental prévoit que la population âgée de 15 à 64 ans baissera d'environ 20 %, pour atteindre 62 millions de personnes, au cours des deux décennies qui nous séparent de 2040. Le réservoir de femmes à temps partiel et de travailleurs âgés potentiels se réduit également.

En outre, il n'est pas certain que les augmentations de salaires se traduisent par une hausse des dépenses, d'autant plus que l'inflation a tendance à dépasser la croissance des salaires. Sans augmentation des dépenses, les entreprises auraient du mal à augmenter leurs prix.

"Les détaillants augmentent les salaires pour retenir les travailleurs, mais on peut se demander s'ils pourront continuer à le faire au-delà de cette année", a déclaré Shinichiro Kobayashi, économiste principal chez Mitsubishi UFJ Research and Consulting.

"Les consommateurs ont accepté un certain degré de hausse des prix post-pandémique chez les détaillants. Mais il y a de plus en plus de signes qu'ils se lassent des hausses de prix incessantes et qu'ils se tournent vers les magasins de rabais pour faire leurs achats", a-t-il ajouté.

En effet, les travailleurs ne semblent pas être d'humeur à dépenser.

"Je ne pense pas qu'une augmentation de salaire changerait beaucoup les habitudes de consommation des gens", a déclaré Miwako, une employée à temps partiel d'une grande chaîne de supermarchés de Tokyo, qui a demandé à n'être identifiée que par son prénom.

Elle a ajouté que, tout en espérant que son salaire continue d'augmenter, elle prévoyait d'épargner toute augmentation de salaire plutôt que de la dépenser.