Des usines aux hôtels en passant par les restaurants, les entreprises japonaises peinent à tourner à plein régime non pas parce qu'elles ne trouvent pas de clients, mais parce qu'elles ne trouvent pas de travailleurs, selon le commentaire qui émerge de plus en plus de la banque centrale.
Si l'étroitesse du marché du travail n'est pas une tendance nouvelle, les inquiétudes plus vives de la BOJ concernant les pressions salariales et inflationnistes qui en résultent signifient qu'elle sera plus encline à ignorer la faiblesse de l'économie lorsqu'elle envisagera d'augmenter encore ses taux d'intérêt, selon les analystes et les décideurs politiques.
"Je pense que l'écart de production est déjà positif en réalité et que le manque de capacité d'offre exerce une pression à la hausse sur les prix", a déclaré jeudi Naoki Tamura, membre du conseil d'administration de la BOJ.
Sur le papier, l'écart de production du Japon, qui mesure si l'économie fonctionne à son plein potentiel, reste légèrement négatif, ce qui suggère que la demande manque d'élan pour déclencher l'inflation. Associé à la faiblesse de la consommation, il a été considéré par les analystes comme un facteur susceptible de décourager la banque centrale d'augmenter trop fortement les coûts d'emprunt.
Mais les responsables politiques de la BOJ remettent en cause ce discours.
Un examen attentif du rapport trimestriel sur les perspectives de la BOJ publié en janvier montre que la banque accorde davantage d'attention aux signes croissants d'une inflation tirée par les salaires en raison de pénuries chroniques de main-d'œuvre, ce qui renforce les arguments en faveur d'une hausse soutenue et régulière des taux d'intérêt.
Dans ce rapport, la BOJ a déclaré qu'une diminution du nombre de femmes et de travailleurs âgés signifiait que les conditions du marché du travail se resserraient, même dans un contexte de croissance économique modérée.
"Dans cette situation, la pression à la hausse sur les salaires et les prix est susceptible d'être plus forte que ne le suggère l'écart de production, étant donné que les entreprises dans de nombreuses industries ont commencé à faire face à des contraintes d'offre de main-d'œuvre", a déclaré le rapport.
Le rapport analyse également la manière dont les secteurs à forte intensité de main-d'œuvre, tels que la construction et les services, sont confrontés à de graves pénuries de main-d'œuvre qui freinent l'activité.
Le fait que la BOJ se concentre de plus en plus sur l'inflation induite par les salaires est un autre signe que le Japon met fin à la lutte qu'il mène depuis 25 ans contre la déflation et la stagnation économique. Elle contraste également avec l'insistance de l'ancien gouverneur Haruhiko Kuroda à utiliser des mesures de relance radicales pour stimuler l'inflation.
"La BOJ est de plus en plus convaincue que les salaires et les prix des services vont continuer à augmenter", a déclaré l'ancien économiste en chef de la BOJ, Seisaku Kameda, aujourd'hui économiste exécutif à l'Institut Sompo Plus.
"Son rapport, la formulation de sa déclaration de politique générale et les commentaires du gouverneur sont autant d'éléments qui plaident en faveur de nouvelles hausses de taux.
Conscients du risque de dépassement de l'inflation, les membres du conseil d'administration de la BOJ ont débattu de la possibilité de nouvelles hausses des taux d'intérêt, même après avoir porté les taux à court terme à 0,5 %, comme le montre un résumé des opinions exprimées lors de la réunion de janvier.
Un avis a cité les pénuries de main-d'œuvre pour maintenir l'inflation à un niveau élevé, tandis qu'un autre a mis en garde contre le risque de "stagflation", où une inflation élevée et une croissance faible coexistent, selon le résumé.
L'orientation hawkish de la BOJ signifie que les marchés pourraient se concentrer davantage sur le langage de la banque concernant l'inflation due aux salaires, plutôt que sur son point de vue sur la consommation.
"La BOJ est de plus en plus attentive à la façon dont les conditions du marché du travail pourraient exercer une pression à la hausse sur les salaires et les prix, au-delà de ce que son estimation de l'écart de production suggère", a déclaré Ryutaro Kono, économiste en chef pour le Japon chez BNP Paribas.
"Bien que le facteur initial ait pu être la faiblesse du yen, la BOJ commence à reconnaître le risque que les hausses de prix se transforment en inflation domestique", a-t-il ajouté.
DOULEUR PERSISTANTE
Le vieillissement rapide de la population japonaise a entraîné une diminution du nombre de travailleurs. Le pays est confronté à un déficit de 3,4 millions de travailleurs d'ici la fin de la décennie et de 11 millions d'ici 2040, selon une étude réalisée en 2023 par l'institut Recruit Works.
Kushikatsu Tanaka Holdings, qui gère une chaîne de restaurants dans tout le pays, fait partie des détaillants qui souffrent d'une pénurie chronique de main-d'œuvre, en particulier dans les zones régionales.
"Ce n'est pas comme si nous étions soudainement confrontés à une pénurie de personnel - c'est un problème permanent", a déclaré un cadre de l'entreprise à Reuters.
"Dans les régions, ce n'est même pas une question de salaire horaire. Il s'agit avant tout d'un manque de personnel. Nous essayons de consolider nos points de vente et de fermer ceux qui ne sont pas rentables."
Soucieuses de conserver leurs travailleurs, les entreprises japonaises ont accepté d'augmenter les salaires de 5,1 % en moyenne en 2024, soit la plus forte hausse depuis trente ans, selon une enquête syndicale.
Dans son discours de jeudi, M. Tamura, membre du conseil d'administration de la BOJ, a déclaré que les pénuries de main-d'œuvre forçaient les hôtels à réduire leurs taux d'occupation et que certains opérateurs de taxis avaient plus de voitures que de chauffeurs.
Comme les banques centrales n'ont pas le pouvoir de s'attaquer aux contraintes de l'offre, leur mandat consiste toujours à combattre les pressions inflationnistes ultérieures en augmentant les taux d'intérêt.
Les coûts obstinément élevés des matières premières et les pénuries de main-d'œuvre ayant maintenu l'inflation au-dessus de l'objectif de la BOJ pendant près de trois ans, les marchés réévaluent à présent leur opinion selon laquelle les taux n'augmenteront pas trop.
Le gouverneur Kazuo Ueda a déclaré le mois dernier que le taux directeur de la BOJ était encore éloigné des niveaux jugés neutres pour l'économie, ce qui laisse une marge de manœuvre pour plusieurs autres augmentations de taux.
Le personnel de la BOJ estime que le taux nominal neutre du Japon se situe dans une fourchette de 1,0 % à 2,5 %. Compte tenu de la lutte prolongée du Japon contre la déflation, de nombreux analystes avaient parié que le taux le plus élevé que la BOJ pourrait relever serait de 1 %. Mais l'augmentation des pressions inflationnistes pourrait réduire les chances de la BOJ de s'arrêter là.
Les attentes croissantes du marché quant à la possibilité d'une hausse du taux final de la BOJ ont contribué à porter les rendements des obligations d'État japonaises à des niveaux élevés depuis plusieurs années et à soutenir le yen.
"Il n'y a aucune raison pour que les marchés supposent que les taux n'augmenteront pas au-delà de 1,0 %, qui est le bas de la fourchette estimée", a déclaré une source familière avec les réflexions de la banque.
(1 $ = 152,2700 yens) (ajouts de Makiko Yamazaki ; modifications par Sam Holmes)
