Alors que faire pour Carrefour, interdit de mariage à son riche admirateur canadien, alors qu'il a besoin de se rénover ? Le destin trouvera-t-il un prétendant plus approprié, peut-être plus près de chez lui ?

Le mariage proposé par le détaillant avec la société Alimentation Couche-Tard du lointain Québec a toujours été susceptible de soulever les protestations de la France, qui protège farouchement un enfant favori du secteur privé.

En effet, lorsque le patron de Carrefour, Alexandre Bompard, a rencontré pour la première fois le président de Couche-Tard, Alain Bouchard, le 8 janvier à Paris, il lui a fait comprendre qu'un accord ne serait jamais conclu sans l'intervention du gouvernement français, selon deux personnes ayant eu connaissance de cette rencontre.

Les pourparlers étant toujours aussi secrets, M. Bouchard a fait part des exigences probables, selon les sources : des garanties pour protéger les emplois, le maintien du siège du groupe en France, le maintien d'une cotation locale et plusieurs sièges français au conseil d'administration du groupe combiné.

"Carrefour savait qu'il était hors de question que Paris le laisse se diluer dans une plus grande entreprise canadienne et que son identité disparaisse", a déclaré l'une de ces personnes.

L'accord, d'une valeur de près de 20 milliards de dollars, a été annulé quelques jours plus tard par les ministres français qui ont déclaré que le secteur alimentaire était d'une importance stratégique nationale. Ils ont rejeté les avances d'une entreprise qui exploite des stations-service et des magasins de proximité dans toute l'Amérique du Nord, mais qui est pratiquement inconnue en France.

Carrefour, le deuxième groupe français de supermarchés, n'a donc plus la puissance de feu nécessaire pour galvaniser un plan de redressement que Bompard est à mi-chemin de mettre en œuvre, alors que les actions sont inférieures de 30 % à ce qu'elles étaient lorsqu'il a pris la tête du groupe en juillet 2017.

Cependant, deux sources financières familières avec Carrefour ont déclaré que le distributeur s'attend à ce qu'un soumissionnaire européen puisse susciter une réponse plus amicale de la France, et que cela reste une possibilité.

Les sources ont cité l'espagnol Mercadona, l'allemand Metro et le néerlandais Ahold Delhaize parmi les candidats potentiels.

Clive Black, responsable de la recherche chez Shore Capital, a déclaré que même une association avec le britannique Tesco pourrait fonctionner tant qu'elle donne aux Français certaines des garanties qu'ils recherchent.

Les représentants de Mercadona et Metro n'étaient pas immédiatement disponibles pour faire des commentaires, et Ahold Delhaize a refusé de commenter. Tesco a déclaré qu'il ne commenterait pas les spéculations.

L'une des sources, parlant de la pensée de Carrefour, a déclaré que les perspectives d'un tel accord étaient accrues par l'alignement politique entre les membres de l'UE, et le soutien de la France à la création de champions européens pour mieux concurrencer les détaillants en ligne américains.

"Mais avec un homologue canadien, pourquoi se donner la peine ? "Il était facile de fermer la porte et de passer à autre chose".

Des garanties sur la localisation des centres d'achat - assurant une certaine protection aux fournisseurs alimentaires français - pourraient également faire la différence, a déclaré l'une des sources familières de Carrefour.

Carrefour réalise environ la moitié de ses ventes en France, mais un tiers provient d'autres sites européens, dont l'Espagne.

Une fusion avec un rival français est considérée comme improbable par les experts du secteur en raison de la probabilité d'un chevauchement opérationnel et des pertes d'emplois associées.

UN PRIX RÉDUIT ?

M. Bompard peut encore jouer un rôle important dans l'orientation stratégique de Carrefour. Le cadre aux relations privilégiées, connu pour avoir l'oreille du président Emmanuel Macron, a le soutien des principaux actionnaires de Carrefour, selon deux personnes au fait de leurs réflexions.

Il s'agit de la famille Moulin, propriétaire de la chaîne de grands magasins Galeries Lafayette, de l'homme d'affaires brésilien Abilio dos Santos Diniz et du Groupe Arnault, la holding familiale de l'homme le plus riche de France et patron de LVMH, Bernard Arnault.

Les représentants syndicaux, qui craignent que Carrefour puisse manier la hache plus facilement avec un propriétaire étranger, même si certaines garanties sont données, disent qu'ils ne se font pas d'illusions sur la possibilité d'un autre accord.

"Cela a été une douche froide pour tout le monde", a déclaré Sylvain Mace, du syndicat CFDT. "Les salariés ont compris le message, à savoir qu'être bradé est une option. Ce n'est pas Carrefour qui a mis fin aux discussions."

Pourtant, la volonté du gouvernement français d'intervenir dans les plans de Carrefour pourrait également peser sur tout prix futur, rendant un accord moins attrayant, selon Black de Shore Capital.

"Les industries protégées par l'État ont tendance à être à la traîne au final parce qu'elles ne peuvent pas attirer les meilleurs talents ou les meilleurs capitaux, sans dire que Carrefour est totalement dans ce contexte", a-t-il dit.

L'ARGENT DU COUCHE-TARD

Les responsables français ne s'excusent pas de leur approche.

"Imaginez qu'une entreprise étrangère veuille acheter le plus gros employeur d'Allemagne, ou Walmart aux États-Unis, quelle serait la réaction des gouvernements allemand ou américain ?" Le ministre français des finances, Bruno Le Maire, a déclaré au journal Les Échos.

Les ressources supplémentaires proposées par Couche-Tard auraient néanmoins stimulé le déploiement du commerce électronique de Carrefour, une priorité alors qu'il cherche à conserver un avantage sur Amazon sur le front de l'épicerie. Bompard a déclaré en 2018 qu'il dépenserait 2,8 milliards d'euros (3,4 milliards de dollars) pour développer l'activité numérique mondiale du groupe d'ici 2022.

Couche-Tard avait proposé d'investir 3 milliards d'euros sur une période de cinq ans. Cela aurait probablement ciblé les activités en ligne, mais aurait également pu contribuer à financer des réductions de prix sur le marché français concurrentiel, selon deux sources proches des discussions entre les entreprises.

Un rapprochement aurait également pu accélérer le déploiement de magasins de proximité de plus petite taille, un format sur lequel Bompard souhaite se concentrer alors que les hypermarchés de Carrefour, qui génèrent la moitié de son chiffre d'affaires en France, sont en difficulté.

Environ un quart des quelque 200 hypermarchés du groupe en France étaient déficitaires avant même que la crise du COVID-19 ne pousse les acheteurs à se rendre plus fréquemment dans les magasins de proximité, selon les syndicats.

En 2019, les ventes comparables ont baissé de 2,1% dans ses hypermarchés français, contrastant avec une hausse de 3,1% du chiffre d'affaires dans l'ensemble du groupe, qui a atteint 80,7 milliards d'euros.

Carrefour publie ses résultats 2020 le 18 février.

Christian Nehme, responsable du commerce de détail en France pour l'agence immobilière Savills, a déclaré que l'accord Couche-Tard aurait pu aider Carrefour à pousser davantage sur le marché des magasins de proximité dominé par son rival, le groupe Casino.

"Les Canadiens sont spécialisés dans les petits supermarchés en ville avec des marges élevées", a-t-il ajouté.