Les pilotes de WestJet, propriété d'Onex Corp, ont annoncé lundi qu'ils pourraient se mettre en grève dès vendredi, ce qui fait craindre des disruptifs pendant le week-end de la fête de la Reine au Canada.

Jeudi, WestJet a déclaré qu'elle avait déjà annulé ses vols en prévision de la grève. La compagnie aérienne a déclaré qu'elle restait à la table des négociations avec les pilotes, mais qu'elle était prête à "résister à l'action syndicale aussi longtemps qu'il le faudra pour parvenir à un résultat raisonnable".

Il s'agirait de la première grande grève des pilotes au Canada depuis 1998, selon un porte-parole du ministre canadien du travail, Seamus O'Regan, qui assiste aux pourparlers.

Pour les deux parties, les salaires restent un obstacle. Alors que WestJet fixe les salaires en fonction du marché canadien, ses aviateurs, représentés par l'Air Line Pilots Association (ALPA), veulent tirer parti des gains réalisés aux États-Unis, à la suite d'un récent accord avec Delta Air Lines, qui prévoit une augmentation de salaire de 34 % sur quatre ans.

Les quelque 4 500 pilotes d'Air Canada qui ont rejoint l'ALPA cette semaine ne sont pas actuellement en négociation, mais pourraient entamer des négociations cet été, avant la fin d'un accord de dix ans conclu en 2014 avec le plus grand transporteur du Canada.

Le président de l'ALPA, Jason Ambrosi, a récemment déclaré à Reuters que l'une des principales priorités était de réduire l'écart de rémunération entre les pilotes d'Air Canada et leurs homologues américains, faisant ainsi écho à la demande du syndicat pour un contrat "nord-américain" chez WestJet.

"Il sera très bientôt sur le bureau d'AC", a déclaré John Gradek, chargé de cours en gestion de l'aviation à l'université McGill de Montréal, en faisant référence à Air Canada.

M. Gradek a ajouté qu'un groupe de pilotes d'Air Canada "s'impatientait" d'obtenir une augmentation de salaire significative.

Air Canada, dont le siège est à Montréal, a déclaré qu'il était prématuré de discuter du calendrier des négociations, soulignant qu'une convention collective était en vigueur avec ses pilotes pour une période pouvant aller jusqu'à 10 ans.

Le transporteur, durement touché par les fermetures d'avions au Canada pendant la crise COVID-19, augmente actuellement sa capacité afin de répondre à la forte demande de voyages.

Les pilotes d'Air Canada, qui ont reçu une augmentation de salaire de 2 % par an depuis 2014, se sont plaints des derniers taux de rémunération horaire de Delta, qui sont jusqu'à 45 % plus élevés.

Certains analystes de l'industrie soutiennent qu'il sera difficile de fixer des prix similaires pour les salaires sur les deux marchés, en raison des taxes et des frais élevés au Canada et d'une population clairsemée.

"Il est beaucoup plus difficile de gagner de l'argent dans ce pays", a déclaré Mike Boyd, consultant en aviation.

Bien qu'il y ait des différences entre Air Canada et les transporteurs traditionnels américains, les pilotes ont tendance à croire qu'il devrait y avoir une parité salariale dans l'ensemble, a déclaré Helane Becker, analyste chez TD Cowen.

"Les pilotes estiment qu'ils sont sous-payés par rapport au travail qu'ils effectuent", a-t-elle déclaré.