"Nous avons eu une réunion avec Air Europa", a déclaré Ben Smith lors d'un entretien à Paris, confirmant pour la première fois l'intérêt du transporteur franco-néerlandais pour une prise de participation.
Il a refusé de donner plus de détails sur la nature des discussions ou le montant de la participation.
En novembre, la compagnie aérienne a déclaré que des discussions étaient en cours sur la coopération commerciale avec Air Europa dans le cadre de l'alliance SkyTeam, mais elle n'a pas voulu commenter les projets d'acquisition d'une participation.
Certains analystes ont évalué la compagnie aérienne à 1 milliard d'euros (1,1 milliard de dollars). La vente de cette participation viserait à augmenter sa participation au remboursement des prêts gouvernementaux d'une valeur d'environ 475 millions d'euros (518 millions de dollars) accordés pendant la pandémie.
La compagnie aérienne allemande Lufthansa est également intéressée par l'acquisition d'une participation minoritaire.
La vente des parts marquerait la prochaine phase de la consolidation de l'industrie fragmentée du transport aérien en Europe, qui, selon les dirigeants, est nécessaire pour concurrencer les rivaux des États-Unis et du Moyen-Orient.
Le fait de conclure des accords plus modestes plutôt que d'acheter une compagnie aérienne en bloc permettrait également d'obtenir l'approbation des autorités réglementaires et d'étendre les activités d'Air France sur le marché lucratif du sud de l'Europe. Air Europa assure des vols en Espagne et entre Madrid et de grandes villes d'Europe et d'Amérique latine.
En août de l'année dernière, IAG, propriétaire de British Airways, a renoncé à un projet de rachat total de la compagnie aérienne après un examen approfondi de la part de l'autorité européenne de surveillance des ententes et abus de position dominante.
Les autorités européennes de régulation craignent que les grandes acquisitions n'entraînent une hausse des tarifs aériens et ne portent préjudice aux consommateurs. IAG a acheté une participation de 20 % dans la compagnie aérienne pour 100 millions d'euros en 2022.
M. Smith a déclaré qu'Air France-KLM était toujours intéressée par la privatisation de la compagnie nationale portugaise TAP, mais qu'elle attendait des indications supplémentaires de la part du gouvernement portugais.
"Nous aimons cette géographie. Nous pensons qu'elle peut vraiment aider à mieux positionner notre groupe par rapport à nos concurrents, mais nous n'allons pas poursuivre l'opération de consolidation juste pour le plaisir de s'agrandir", a déclaré M. Smith.
Lufthansa et IAG ont également manifesté leur intérêt pour la privatisation de TAP, que le gouvernement portugais a déclaré vouloir mener à bien cette année.
(1 $ = 0,9162 euro) (Reportage de Joanna Plucinska et Tim Hepher ; Rédaction de Josephine Mason et David Evans)
