Air France-KLM prévoit de porter sa participation dans la compagnie aérienne scandinave SAS à 60,5 %, franchissant une nouvelle étape dans la consolidation du secteur aérien européen, alors que les compagnies cherchent à renforcer leur position face à la concurrence.

Le groupe franco-néerlandais a annoncé vendredi son intention d'augmenter sa part, actuellement de 19,9 %, en rachetant les actions détenues par les principaux actionnaires Castlelake et Lind Invest.

L'acquisition, soumise à l'approbation des autorités de régulation, devrait être finalisée au second semestre 2026, a précisé Air France-KLM.

La valeur de l'investissement sera déterminée au moment de la clôture, en fonction des dernières performances financières de SAS, notamment l'EBITDA (résultat brut d'exploitation) et la dette nette, a indiqué la société, qui n'a pas fourni de détails sur ces indicateurs.

Air France-KLM s'attend à générer des synergies « à hauteur de plusieurs centaines de millions » d'euros grâce à l'augmentation de sa participation dans SAS, a déclaré Steven Zaat, directeur financier d'Air France-KLM, lors d'une conférence téléphonique avec des analystes.

M. Zaat a précisé que l'opération serait financée en numéraire ou via une « obligation standard » (« plain vanilla bond ») et n'aurait pas d'impact sur la politique de réduction de la dette hybride du groupe. « Nous avons une marge de manoeuvre suffisante », a-t-il ajouté.

Le titre Air France-KLM restait stable en début de séance.

Les analystes de JPMorgan estiment que l'opération présente des motifs d'optimisme.

« SAS offre un accès renforcé à une région scandinave à la forte croissance du PIB, et il sera désormais possible de dégager des synergies de coûts à mesure que SAS deviendra une filiale du groupe », ont-ils écrit dans une note, ajoutant que « la consolidation du secteur doit être vue positivement pour l'ensemble de l'industrie, même si elle n'est pas déterminante en termes de taille ».

CONSOLIDATION DU SECTEUR

SAS s'est félicitée de l'annonce d'Air France-KLM.

« Cela apporte non seulement de la stabilité, mais permettra aussi une intégration industrielle plus poussée et le soutien total de l'un des plus grands groupes aériens mondiaux », a déclaré Anko van der Werff, directeur général de SAS.

SAS a indiqué qu'elle continuerait d'investir dans sa flotte et son réseau.

En 2023, Air France-KLM avait annoncé un investissement d'environ 144,5 millions de dollars pour une première participation dans SAS, renforçant ainsi sa présence en Suède, au Danemark et en Norvège, avec la possibilité de devenir actionnaire majoritaire après un minimum de deux ans, sous réserve de certaines conditions.

SAS est sortie du régime de protection contre la faillite (Chapter 11) en août dernier.

Les deux compagnies collaborent déjà commercialement depuis l'été 2024. La prise de contrôle de SAS permettrait à Air France-KLM de s'étendre sur le marché scandinave et de créer davantage de valeur pour ses actionnaires, a indiqué le groupe dans un communiqué.

« Après une restructuration réussie, SAS affiche des performances impressionnantes, et nous sommes convaincus que le potentiel de la compagnie continuera de croître grâce à une intégration plus poussée au sein du groupe Air France-KLM », a déclaré Ben Smith, directeur général d'Air France-KLM.

Cette opération intervient alors que les dirigeants du secteur appellent à davantage de consolidation dans une industrie aérienne européenne encore morcelée, jugée nécessaire pour rivaliser avec les compagnies américaines et du Moyen-Orient.

Plus tôt cette année, l'allemand Lufthansa a acquis 41 % d'ITA Airways, la compagnie italienne, ainsi qu'une part dans Air Baltic. Le gouvernement portugais envisage également de privatiser la compagnie nationale TAP.

Lufthansa et Air France sont également en discussions pour acquérir une participation dans la compagnie espagnole Air Europa.

SAS dispose de 138 appareils en service et a transporté plus de 25 millions de passagers l'an dernier, générant un chiffre d'affaires de 4,1 milliards d'euros (4,8 milliards de dollars).

Le groupe Air France-KLM détiendra la majorité des sièges au conseil d'administration, tandis que l'État danois conservera sa participation de 26,4 % dans SAS ainsi que ses sièges au conseil.

(1 $ = 0,8488 euros)