LONDRES (Agefi-Dow Jones)--Airbus (>> Airbus SE), Rolls-Royce (>> Rolls-Royce) et Siemens (>> Siemens) ont annoncé mardi avoir mis en place un partenariat visant à développer un avion d'essai à propulsion hybride qu'ils feraient voler en 2020. 


  Les trois groupes européens prévoient de réaliser dans un premier temps une série d'essais au sol avec un avion régional BAe 146 dont l'un des quatre réacteurs aura été remplacé par un moteur électrique, avant de faire voler leur démonstrateur à propulsion hybride, baptisé E-Fan X, en 2020, ont-ils indiqué dans un communiqué. Selon Mark Cousin, responsable des démonstrateurs de vol chez Airbus, il s'agit d'un objectif ambitieux. 


  Il pourrait être possible d'acheter des billets pour des avions régionaux d'une capacité de 100 passagers en 2030, a estimé le responsable de la technologie de Rolls-Royce, Paul Stein. 


  De son côté, Boeing (>> Boeing Company (The)) a annoncé en avril avoir investi, via sa division de capital-risque HorizonX, dans Zunum Aero, une société installée à Kirkland, dans l'Etat de Washington, qui développe des systèmes de propulsion électrique. La compagnie aérienne américaine JetBlue Airways (>> JetBlue Airways Corporation), qui a créé sa propre structure de capital-risque, a elle aussi pris une participation. 


  Zunum Aero travaille sur la mise au point d'un avion pouvant accueillir 12 passagers, que la société espère mettre en service en 2022. 


  Boeing a également annoncé au début novembre avoir bouclé l'acquisition d'Aurora Flight Sciences, un spécialiste des systèmes d'avion autonome. 


  La Nasa a par ailleurs lancé l'année dernière un concept d'avion électrique expérimental, baptisé X-57. 


  Faire mûrir la technologie 


  Mark Cousin a indiqué qu'un certain nombre de compagnies aériennes étaient très intéressées par le développement de cette technologie. La compagnie aérienne britannique à bas coûts easyJet (>> EasyJet) a signalé cette année qu'elle pourrait être intéressée par un concept d'avion électrique. 


  L'objectif est, à terme, d'introduire également cette technologie dans les monocouloirs et les gros porteurs utilisés plus fréquemment par les compagnies aériennes au plan mondial, a indiqué Paul Stein. 


  En 2015, un prototype d'avion électrique d'Airbus avait traversé la Manche. L'avionneur a abandonné l'idée de construire une famille de petits avions électriques d'une capacité de moins de cinq personnes, pour se concentrer sur des appareils de plus grande taille. 


  Avec le nouvel E-Fan X, l'objectif n'est pas de fabriquer un produit mais de faire mûrir la technologie, a indiqué Mark Cousin. 


  Chacun des partenaires contribuera à hauteur de plusieurs millions de dollars au financement du projet. Les trois groupes cherchent également à obtenir un soutien financier de la part du gouvernement britannique. 


  Pour des raisons de sécurité notamment, seul l'un des quatre réacteurs du BAe 146 sera remplacé par un moteur électrique de deux mégawatts alimenté par un moteur existant de l'avion. L'appareil sera également doté d'une batterie qui lui apportera plus de puissance lors du décollage. 


  Il n'existe pas de blocage technologique fondamental, a indiqué Mark Cousin. L'objectif est de faire en sorte que cet équipement soit suffisamment léger pour qu'il puisse être monté sur un avion. 


  -Robert Wall, Dow Jones Newswires 


  (Version française Maylis Jouaret) ed : LBO