Les livraisons ont chuté de 34 % par rapport au record enregistré l'année précédente, alors que la demande de voyages était stimulée par la mobilité croissante des consommateurs sur les marchés à croissance rapide d'Asie.

Aujourd'hui, l'industrie aérospatiale doit faire face à la réticence de la plupart des compagnies aériennes à prendre livraison d'avions à réaction alors qu'elles s'efforcent d'économiser de l'argent, et à une baisse du trafic aérien qui, selon Airbus, pourrait prendre jusqu'en 2023 ou 2025 pour retrouver les niveaux pré-pandémiques de 2019.

Airbus a tout de même déclaré avoir livré 566 avions en 2020, dépassant les estimations faites plus tôt dans l'année, lorsque la crise du coronavirus a entraîné un verrouillage des principaux marchés du voyage.

"Nous pouvons faire preuve d'un optimisme prudent pour 2021... mais les défis et les incertitudes restent élevés", a déclaré le directeur général Guillaume Faury aux journalistes.

L'annonce a confirmé un rapport de Reuters mardi, selon lequel Airbus avait livré plus de 560 jets en 2020.

Airbus a refusé de donner des prévisions de livraison pour 2021 avant la publication de ses résultats annuels le 18 février.

Airbus a vendu un total net de 268 avions l'année dernière après ajustement des annulations, contre 768 en 2019.

Gêné par la mise au sol de son best-seller 737 MAX, Boeing a livré 118 jets entre janvier et novembre et a eu un total négatif de 454 commandes nettes avant ajustements comptables, donnant à Airbus une avance inattaquable.

Les livraisons du MAX, cloué au sol en mars 2019 à la suite de deux crashs mortels, ont repris le mois dernier.

Les livraisons d'Airbus ont fortement augmenté au second semestre par rapport aux premiers mois de la crise, Airbus ayant fait pression pour obtenir des accords de livraison avec de nombreuses compagnies aériennes, permettant dans certains cas un stockage temporaire, selon des sources du secteur.

Mais Airbus a déclaré que pratiquement tous les nouveaux avions étaient entrés en service, même si beaucoup d'entre eux ne sont pas utilisés aussi intensivement qu'ils l'auraient été avant que le coronavirus ne bouleverse les plans de croissance.

ANNULATIONS

M. Faury a réaffirmé son intention d'augmenter la production de 18 % au second semestre, tout en faisant état d'une certaine volatilité des prévisions, l'augmentation des infections étant compensée par l'accélération du déploiement des vaccins.

Parmi les annulations figurent 10 gros porteurs A350 d'une valeur de 3,2 milliards de dollars au prix catalogue provenant d'AirAsia X. Airbus a déclaré avoir pris la décision d'annuler cette transaction, mais des questions demeurent quant aux 108 autres commandes de la compagnie malaisienne en difficulté.

Les avionneurs ont profité de la crise pour supprimer ou reclasser certaines commandes - vestiges d'un boom des commandes spéculatives datant d'une décennie - qui étaient considérées comme peu susceptibles de déboucher sur des livraisons réelles.

Airbus a déclaré à un tribunal malaisien qu'il risquait de perdre plus de 5 milliards de dollars de commandes en raison de sa contestation des plans de restructuration de la dette d'AirAsia X.

Au total, Airbus a perdu des commandes pour 26 gros-porteurs, reflétant un effondrement des voyages intercontinentaux qui devrait être le segment le plus lent à se redresser.

Toutefois, ces pertes ont été éclipsées par les annulations qui seront annoncées par Boeing la semaine prochaine, après que les compagnies aériennes et les sociétés de crédit-bail ont annulé des centaines de commandes pour le MAX pendant la période d'immobilisation.

La principale vitrine du secteur, le salon aéronautique de Paris, ayant été annulée en 2021, Airbus a prévenu qu'il ne fallait pas s'attendre à un retour des commandes de gros porteurs tant que les voyages resteraient déprimés.

"Il faudra un certain temps avant que nous ne retrouvions notre équilibre", a déclaré Christian Scherer, directeur commercial.