Airbus présente un véhicule inhabituel - un camion équipé des commandes de base d'un avion de ligne A350 - qui, espère-t-il, pourra démontrer comment l'automatisation du roulage rendra les aéroports plus sûrs, alors que l'inquiétude grandit face à la multiplication des collisions d'avions de ligne au sol.

Le camion électrique converti présenté à VivaTech, le plus grand événement technologique d'Europe, peut être conduit normalement ou les systèmes de l'avion peuvent être contrôlés. Des capteurs détectent les lignes d'alerte et les obstacles, tandis que des ordinateurs embarqués guident le véhicule vers un endroit précis, en accélérant et en freinant si nécessaire.

"Ces cas d'utilisation sont beaucoup plus critiques et compliqués que ceux de l'industrie automobile", explique Matthieu Gallas, responsable de la recherche sur l'automatisation à Airbus UpNext, le laboratoire d'innovation de l'avionneur. "Copier et coller une technologie déjà disponible sur le marché ne fonctionnera pas.

Airbus s'efforce d'éviter de lier la recherche à des accidents spécifiques, mais les comparaisons avec la collision brûlante survenue en janvier à Tokyo entre un A350 en phase d'atterrissage et un avion des garde-côtes qui semblait s'être égaré sur la piste sont inévitables. Airbus s'est refusé à tout commentaire sur cet accident, qui fait l'objet d'une enquête.

Une enquête distincte a été ouverte le mois dernier après que le bout d'aile d'un avion vide de Virgin Atlantic est entré en collision avec un avion de British Airways à l'arrêt. En février, les autorités de régulation américaines ont déclaré qu'elles examineraient la collision entre deux avions de JetBlue à Boston Logan.

Airbus espère que le véhicule rampant dans une allée latérale du centre d'exposition parisien accueillant les milliardaires de la technologie et les start-ups de VivaTech montrera comment l'automatisation peut aider à faire passer en toute sécurité des jets de plus de 100 millions de dollars dans des aéroports de plus en plus encombrés.

ESPOIRS DU LIDAR

Les incidents sur les aires de trafic à faible vitesse sont rarement mortels, mais ils représentent un casse-tête coûteux et croissant pour les compagnies aériennes, les aéroports, les assureurs et les passagers victimes des retards qui en résultent.

Airbus UpNext a déclaré s'être associé au fabricant israélien de véhicules électriques Ree Automotive pour construire la plate-forme de recherche hybride dans le cadre de son projet triennal "Optimate".

Le camion-avion sera testé dans des aéroports réels et pourrait ouvrir la voie à des essais ultérieurs sur un avion A350-1000.

En cas de succès, le projet pourrait entraîner des modifications dans la conception des avions, mais faire certifier de nouveaux systèmes est une tâche ardue.

Quoi qu'il en soit, les pilotes resteront dans la boucle, a déclaré M. Gallas. Les avions d'Airbus utilisent déjà l'automatisation pour limiter les erreurs des pilotes, bien que le logiciel ne soit pas autonome, ce qui signifie qu'il ne peut se comporter que de manière prévisible.

Équipé de capteurs de lumière LiDAR à cartographie 3D, le véhicule de recherche pourrait ultérieurement explorer des niveaux d'automatisation plus élevés, bien qu'Airbus affirme ne pas avoir l'intention d'introduire l'autonomie dans les avions de ligne.

Le potentiel du LiDAR est déjà sous les feux de l'actualité depuis que de violentes turbulences ont frappé un avion de Singapour cette semaine, entraînant la mort d'un passager, victime d'une crise cardiaque présumée, et faisant des dizaines de blessés. Boeing a commencé les tests en 2018 et les experts espèrent que le LiDAR permettra de repérer les courants instables qui échappent aux radars.

Le LiDAR est "la" technologie, a déclaré à Reuters Karim Mokaddem, ancien cadre de l'industrie automobile et responsable de la recherche et de la technologie commerciale d'Airbus. (Reportage de Tim Hepher, édition de Gerry Doyle)