Les acteurs de l'IA en Chine

Dans cette course effrénée, les grandes entreprises comme Alibaba, Baidu et ByteDance mènent la charge, épaulées par un groupe dynamique de startups innovantes. Aujourd’hui, l’IA chinoise repose sur un écosystème diversifié où se côtoient des entreprises spécialisées dans les modèles fondamentaux, d’autres axées sur des applications spécifiques et des groupes investissant dans l’infrastructure nécessaire pour faire tourner ces modèles. Il y a un an, les autorités chinoises avaient apporté un soutien implicite à une quarantaine d'acteurs du secteur, des plus grands aux plus petits, dont 14 grands modèles de langage (LLM).

Voici quelques entreprises à suivre dans le secteur. 

Les géants de la technologie

Alibaba (Qwen)

Alibaba a récemment annoncé que son modèle Qwen 2.5 Max surpassait ses concurrents, notamment Llama de Meta et la V3 de DeepSeek, sur plusieurs benchmarks. Avec une présence mondiale et un savoir-faire reconnu, le groupe confirme sa diversification et une certaine forme de retour en grâce sur les marchés, après une longue traversée du désert. L'action a quasiment gagné 50% en un mois, après avoir sombré entre 2021 et 2023 et limité ses gains à 9% en 2024.

Baidu (Ernie)

Précurseur dans le domaine de l’IA, Baidu prévoit de lancer un modèle de nouvelle génération en 2025. Son chatbot Ernie Bot est déjà un concurrent direct de ChatGPT en Chine, avec une intégration dans divers services et applications. Le leader chinois des moteurs de recherche a annoncé cette semaine qu'Ernie Bot sera gratuit à partir du 1er avril. Malgré son démarrage précoce dans l'arène de l'IA, Baidu a toutefois eu du mal à faire adopter à grande échelle son LLM. Le management a récemment déclaré que sa dernière version, Ernie 4.0, correspondait aux capacités de GPT-4 d'OpenAI.

ByteDance (Doubao)

Connue pour être la maison-mère de TikTok, ByteDance s’investit également dans l’IA avec Doubao, un chatbot populaire en Chine avec 75 millions d'utilisateurs actifs chaque mois. Après avoir commencé 2024 à la traîne, elle revendique aujourd'hui plus de 15 applications d'IA autonomes. Parmi elles, le générateur de texte à vidéo Jimeng et le générateur d'images Xinghui, ainsi que Kouzi, une plateforme de développement de chatbots personnalisés, et Maoxiang, qui propose des jeux de rôle et un soutien émotionnel.Selon les informations disponibles il y a quelques mois, ByteDance était le plus gros acheteur de puces d'IA H20 de Nvidia, un modèle spécialement adaptés à la Chine en réponse aux restrictions américaines.

Tencent (Hunyan)

Géant du numérique et du divertissement, Tencent mise sur l’IA générative en l’intégrant dans ses plateformes de jeux, de médias sociaux et de cloud computing. Le groupe a intégré dans son service cloud le modèle R1 de DeepSeek, au sein de son service d'application Hyper Application Inventor. Le modèle de langage de Tencent s'appelle Hunyuan. Depuis la fin 2024, il s'est enrichi d'un outil de génération de vidéos. Tencent était en discussion avec Apple pour intégrer son LLM dans l'iPhone en Chine, mais c'est Alibaba qui semble avoir raflé la mise.

Huawei

Face aux sanctions américaines sur les semi-conducteurs, Huawei développe ses propres solutions IA, notamment en matière de hardware et d’optimisation des modèles d’apprentissage profond. Le groupe est devenu l'un des fers de lance de la production de puces concurrentes à celles de Nividia, en fournissant notamment DeepSeek. Huawei et d'autres fabricants chinois de puces d'IA tels que Hygon, EnFlame, Tsingmicro et Moore Threads ont publié ces dernières semaines des déclarations affirmant que leurs produits prendraient en charge les modèles DeepSeek.

Les étoiles montantes : le club des "Six Tigres"

Un groupe d’entreprises, surnommé les "Six Tigres", est aujourd’hui perçu comme l’avant-garde de l’IA chinoise, comme l'illustre un récent article du MIT.

Stepfun (Step)

Fondée en 2023 par un ancien dirigeant de Microsoft, Stepfun s’est rapidement imposée comme un acteur majeur grâce à son expertise en modèles fondamentaux. Son modèle Step-2 compte plus de 1 000 milliards de paramètres, faisant de l’entreprise un concurrent sérieux des leaders du marché. Elle se distingue également par son ambition de développer une intelligence artificielle générale (AGI).

Zhipu AI (GLM)

Issue de l’université de Tsinghua, Zhipu est spécialisée dans les modèles fondamentaux et la recherche avancée. Son modèle GLM-4-Plus rivalise avec GPT-4, tandis que son générateur vidéo Ying s’inspire du modèle Sora d’OpenAI. Cependant, elle est sous surveillance de l’administration américaine en raison de ses liens avec l’État chinois. Le ministère américain du Commerce a ajouté la licorne chinoise à sa liste noire commerciale en raison d'allégations selon lesquelles elle soutient l'armée chinoise.

Minimax (Talkie)

Minimax se démarque par son approche pragmatique : au lieu de développer ses propres modèles, elle se concentre sur des applications grand public. Son produit phare, Talkie, un chatbot compagnon, a dépassé son concurrent Character.AI en nombre de téléchargements en 2024, selon le MIT.

Moonshot (Kimi)

L’entreprise est à l’origine de Kimi, le deuxième chatbot IA le plus utilisé en Chine après Doubao, du moins avant l'iruption de DeepSeek. Elle bénéficie du soutien d’Alibaba et d’autres investisseurs majeurs. Son nom avait circulé comme partenaire d'Apple pour la Chine.

01.AI (Yi)

Créée par Kai-Fu Lee, ex-dirigeant de Google China, 01.AI est l’un des leaders de l’IA open source en Chine, avec une orientation marquée vers l’innovation en IA générative. Les rumeurs récentes laissent penser que le groupe s'est appuyé sur une infrastructure peu onéreuse pour entraîner son modèle, à l'image de DeepSeek.

Baichuan AI (Baichuan)

Fondée en 2023 par Wang Xiaochuan (ancien PDG de Sogou), Baichuan vise principalement le marché domestique avec des solutions spécialisées pour la santé et l’éducation. Elle a été valorisée à 2,8 milliards de dollars en juillet 2024 lors d'un tour de table auquel a participé Alibaba.

Les challengers en pleine ascension

DeepSeek (DeepSeek)

DeepSeek est l’une des startups les plus prometteuses du secteur, au point d'avoir semé le trouble dans la puissante armada américaine de l'IA au début du mois. Son modèle DeepSeek-V3 défie les standards occidentaux et a été adopté par des entreprises comme Great Wall Motor et les trois plus grands opérateurs télécoms chinois (China Mobile, China Unicom et China Telecom). L'application de chatbot de DeepSeek a dépassé celle de Doubao il y a quelques jours comme application d'intelligence artificielle la plus populaire en Chine.

ModelBest (Luca, MiniCPM)

Spécialiste des petits modèles IA, ModelBest a misé sur l’efficacité énergétique et la confidentialité. Sa gamme MiniCPM permet d’exécuter des tâches complexes sur des smartphones et des objets connectés.

Infinigence AI (Megrez)

L’entreprise mise sur l’optimisation de l’infrastructure informatique pour améliorer la formation des modèles d’IA. Son innovation majeure est le cluster informatique hétérogène, qui combine diverses puces pour contourner les restrictions américaines.

Et tous les autres…

L'écosystème IA chinois est vaste et comprend de nombreux autres acteurs, notamment des entreprises cotées en bourse dont les cours explosent parfois à la seule mention d'un lien ténu avec l'IA. Dernièrement, des entreprises comme Capitalonline Data Service ou MeiG Smart Technology en ont profité. Le secteur est aussi sous la haute surveillance des autorités américaines, qui mettent régulièrement à jour leurs diverses listes de surveillance des entreprises trop proches des autorités chinoises.

Pour aller plus loin :