Les prix du lithium devraient à nouveau s'envoler au cours du semestre de juin, stimulés par un bond de la production chinoise de batteries de véhicules électriques et des retards de projets dus au COVID-19, a déclaré mardi Allkem, un mineur de lithium australien.

Allkem, qui possède des mines en Argentine et en Australie, a prévu que les prix du carbonate de lithium augmenteraient d'environ 80 % au cours du semestre allant jusqu'à juin par rapport au semestre de décembre, pour atteindre environ 20 000 dollars la tonne à son point d'exportation.

Les prix du lithium ont grimpé en flèche l'année dernière en raison des contraintes d'approvisionnement, les constructeurs automobiles du monde entier ayant commencé à investir des milliards de dollars pour passer à des modes de transport plus propres dans le cadre d'une campagne mondiale de réduction des émissions de carbone.

Les fortes perspectives ont fait grimper les actions d'Allkem de 5,4 % pour atteindre un niveau record de 11,97 dollars.

Armé de solides flux de trésorerie, le producteur de lithium du top 10, né à la fin de l'année dernière de la fusion d'Orocobre et de Galaxy Resources, s'efforce de mettre en œuvre de nouveaux projets.

"L'objectif est d'augmenter la production aussi rapidement que possible", a déclaré le directeur général Martin Perez de Solay aux analystes après le rapport trimestriel sur les opérations.

Rien qu'au cours du trimestre de décembre, la production chinoise de batteries lithium-ion a augmenté de 40 % par rapport au trimestre précédent et a plus que doublé par rapport au même trimestre de l'année précédente, ce qui a porté les prix du carbonate de lithium à des niveaux record, a déclaré Christian Cortes, directeur commercial d'Allkem.

Les dirigeants d'Allkem ont minimisé les inquiétudes des analystes quant à une chute soudaine des prix du lithium, les constructeurs automobiles en dehors de la Chine étant contraints par des problèmes d'approvisionnement plus larges.

M. Perez de Solay a déclaré qu'il n'y avait aucun signe de constitution de stocks de batteries, où que ce soit.

"Le marché de l'offre est très, très serré et c'est pourquoi nous assistons à une augmentation très rapide des prix", a déclaré M. Cortes.

La recrudescence des cas de COVID-19 liés à Omicron dans le monde entier affecte également les opérations et l'activité de développement d'Allkem.

La première production de sa mine Sal De Vida en Argentine a été retardée de près d'un an, au second semestre 2023, principalement parce que le personnel gouvernemental chargé de délivrer les permis pour le projet a été touché par la pandémie, a déclaré Perez de Solay.

La mine Mount Cattlin de la société a produit 52 225 tonnes métriques sèches (dmt) de concentré de spodumène au cours du trimestre, portant la production annuelle totale à 230 065 dmt, dépassant ainsi de 4,5 % les prévisions précédentes.

La production de la mine phare d'Allkem, Olaroz, a diminué de 2 % par rapport à l'année dernière, pour atteindre 3 644 tonnes.