L'attribution cette semaine des prix Nobel de chimie et de physique à un petit nombre de pionniers de l'intelligence artificielle affiliés à Google a relancé le débat sur la domination de l'entreprise en matière de recherche et sur la manière dont les percées dans le domaine de l'informatique devraient être reconnues.

Google a été à la pointe de la recherche sur l'intelligence artificielle, mais a été contraint de se mettre sur la défensive face à la pression concurrentielle exercée par OpenAI, soutenu par Microsoft, et à la surveillance réglementaire croissante exercée par le ministère américain de la justice.

Mercredi, Demis Hassabis, cofondateur de DeepMind, l'unité d'IA de Google, et son collègue John Jumper ont reçu le prix Nobel de chimie, aux côtés du biochimiste américain David Baker, pour leur travail de décodage des structures des protéines microscopiques.

L'ancien chercheur de Google Geoffrey Hinton a quant à lui reçu le prix Nobel de physique mardi, aux côtés du scientifique américain John Hopfield, pour des découvertes antérieures dans le domaine de l'apprentissage automatique qui ont ouvert la voie à l'essor de l'IA.

Le professeur Dame Wendy Hall, informaticienne et conseillère sur l'IA auprès des Nations unies, a déclaré à Reuters que, si les travaux des lauréats méritaient d'être reconnus, l'absence de prix Nobel pour les mathématiques ou l'informatique avait faussé le résultat.

"Le comité du prix Nobel ne veut pas passer à côté de ces travaux sur l'IA, et il est donc très créatif de sa part de faire passer Geoffrey par la voie de la physique", a-t-elle déclaré. "Je dirais que les deux sont douteux, mais qu'ils méritent néanmoins un prix Nobel pour les travaux scientifiques qu'ils ont réalisés. Comment les récompenser autrement ?"

Noah Giansiracusa, professeur agrégé de mathématiques à l'université de Bentley et auteur de "How Algorithms Create and Prevent Fake News" (Comment les algorithmes créent et empêchent les fausses nouvelles), a également estimé que la victoire de M. Hinton était discutable.

"Ce qu'il a fait est phénoménal, mais est-ce de la physique ? Je ne pense pas que ce soit le cas. Même s'il s'inspire de la physique, il ne développe pas une nouvelle théorie en physique ou ne résout pas un problème de longue date en physique.

Les catégories de prix Nobel récompensant les réalisations en médecine ou en physiologie, en physique, en chimie, en littérature et en paix ont été définies dans le testament de l'inventeur suédois Alfred Nobel, décédé en 1895. Le prix d'économie a été ajouté plus tard, grâce à une dotation de la banque centrale suédoise en 1968.

DOMINANCE

Aux États-Unis, les autorités de régulation s'intéressent actuellement à Google en vue d'un éventuel démantèlement, qui pourrait l'obliger à céder certaines parties de ses activités, telles que son navigateur Chrome et son système d'exploitation Android, qui, selon certains, lui permettent de conserver un monopole illégal dans le domaine de la recherche en ligne.

Les bénéfices tirés de sa position de leader ont permis à Google et à d'autres entreprises de la Big Tech de devancer les universités traditionnelles en publiant des recherches révolutionnaires sur l'intelligence artificielle.

M. Hinton a lui-même exprimé quelques regrets au sujet de l'œuvre de sa vie, quittant Google l'année dernière afin de pouvoir parler librement des dangers de l'IA, et avertissant que les ordinateurs pourraient devenir plus intelligents que les humains bien plus tôt que prévu.

Lors d'une conférence de presse tenue mardi, il a déclaré : "J'aimerais avoir une sorte de recette simple qui dirait que si vous faites ceci, tout ira bien, mais je ne l'ai pas, en particulier en ce qui concerne la menace existentielle de ces choses qui deviennent incontrôlables et qui prennent le contrôle.

Lorsqu'il a quitté Google en 2023 en raison de ses inquiétudes concernant l'IA, M. Hinton a déclaré que l'entreprise elle-même avait agi de manière très responsable.

Pour certains, les prix Nobel décernés cette semaine soulignent à quel point il devient difficile pour le monde universitaire traditionnel d'être compétitif. M. Giansiracusa a déclaré à Reuters qu'il était nécessaire d'accroître les investissements publics dans la recherche.

"Une grande partie de la Big Tech n'est pas orientée vers la prochaine percée de l'apprentissage en profondeur, mais gagne de l'argent en poussant des chatbots ou en mettant des publicités partout sur Internet", a-t-il déclaré. "Il y a des poches d'innovation, mais la plupart d'entre elles ne sont pas scientifiques.