Le groupe d'ingénierie et de conseil en technologies Alten (ATE.FR) a l'intention de poursuivre une politique de croissance externe active, afin d'accélérer son développement à l'international et notamment d'atteindre la taille critique dans un certain nombre de pays européens, a déclaré mardi son directeur financier à Dow Jones Newswires. 


   "Nous considérons que nous avons atteint la taille critique en France et en Espagne, que nous en sommes très proches en Allemagne et proches en Scandinavie, mais qu'il nous faut l'atteindre au Bénélux et en Italie", a déclaré Bruno Benoliel pendant un entretien. 


   Alten multiplie les acquisitions depuis la fin 2013, en particulier à l'international où les marchés sont moins matures qu'en France. Le groupe se concentre généralement sur de petites structures moins rentables mais dont il redresse progressivement les marges. Au premier semestre, Alten a repris cinq sociétés, dont trois à l'étranger, pour un total de chiffre d'affaires de 62 millions d'euros. 


  "Nous pourrions nous fixer un objectif quantitatif, comme acquérir 10% de notre chiffre d'affaires chaque année, mais notre politique en la matière reste avant tout opportuniste", a souligné Bruno Benoliel. "Les prix sont revenus à des niveaux normaux, c'est-à-dire cohérents avec ceux de notre industrie, sans pour autant être attractifs", a-t-il ajouté. 


  Vers un retour à la croissance en Suède 


  Sur la première moitié de l'exercice 2015, les acquisitions réalisées par le groupe lui ont permis d'atteindre un chiffre d'affaires de 764,2 millions d'euros, en hausse de 12,4% à données publiées et de 3,4% sur une base organique. A données comparables, l'activité d'Alten a progressé de 2,8% en France et de 4,1% à l'étranger. 


  Globalement en croissance, le groupe note cependant que sa dynamique de marché n'est pas homogène sur le plan géographique. Elle s'est notamment repliée en Suède "en raison d'un portefeuille d'activités plus dépendant de certains secteurs, comme l'automobile, les poids lourds et les télécoms", a indiqué Bruno Benoliel. 


  "En Suède, nous nous attendons à un redémarrage au quatrième trimestre ou au plus tard en 2016", a précisé le dirigeant. 


  Accélération attendue au second semestre 


  D'une manière plus générale, Alten prévoit une accélération de ses performances au second semestre. 


  "Dans un contexte économique inchangé, Alten devrait accélérer son développement organique, améliorer significativement sa marge opérationnelle au second semestre, et poursuivre sa stratégie de croissance externe ciblée", a déclaré le spécialiste de la R&D externalisée dans un communiqué publié lundi soir. 


   Au premier semestre, le résultat net d'Alten a bondi de 34,4% à 45,3 millions d'euros, grâce notamment à la croissance de son activité, à une hausse de ses marges, et à la baisse de ses dépenses exceptionnelles. Malgré l'intégration de sociétés moins rentables, la marge opérationnelle d'activité - marge opérationnelle courante - du groupe a atteint 8,8% au premier semestre, contre 8,4% un an plus tôt. 


   "Alten publie des résultats solides qui confirment une situation de reprise sur ses marchés historiques et sa capacité à monétiser son savoir-faire", a estimé CM-CIC Securities mardi matin. 


  Mardi vers 10h40, l'action Alten progressait de 2,7% à 45,30 euros. A la même heure, le CAC 40 s'inscrivait en recul de 2,2%. 


  -Ambroise Ecorcheville, Dow Jones Newswires; +33 (0)1 40 17 17 71; ambroise.ecorcheville@wsj.com (ed/EC)