New York (awp/afp) - Altria, propriétaire de la marque Marlboro, a annoncé mardi que la plainte déposée par le gendarme américain de la concurrence (FTC) contre son rapprochement avec le spécialiste de la cigarette électronique Juul avait été rejetée.

Un juge administratif a estimé que la FTC n'avait pas prouvé, au cours d'un procès de trois semaines, que le rachat par Altria de 35% des parts de Juul portait atteinte à la compétition, a rapporté le groupe dans un communiqué.

La décision du magistrat doit encore être examinée par l'autorité, qui n'avait pas dans l'immédiat répondu à une sollicitation de l'AFP.

La FTC avait engagé sa procédure en avril 2020, regrettant le rapprochement entre deux sociétés qui jusqu'alors surveillaient de près leurs prix et innovations respectifs, au bénéfice des consommateurs.

L'agence souhaitait qu'Altria se défasse de son investissement.

Altria avait misé 12,8 milliards de dollars dans Juul en 2018, valorisant alors la jeune société à 38 milliards de dollars. Le groupe voulait diversifier son fonds de commerce, les ventes de cigarettes classiques baissant depuis longtemps aux Etats-Unis.

Né en 2015 à San Francisco, où il est toujours basé, Juul a d'abord connu un succès phénoménal avec ses vaporettes en forme de clés USB et ses recharges de nicotine aromatisées.

Devant faire face à de coûteux litiges juridiques, la start-up a depuis vu sa valeur fondre. Le groupe a par exemple accepté en juin de payer 40 millions de dollars à l'État de Caroline du Nord qui lui reprochait de cibler les plus jeunes dans ses publicités.

Altria estime que son investissement valait 1,7 milliard de dollars fin 2021, valorisant ainsi Juul à environ 5 milliards de dollars.

afp/jh