Une poignée d'entreprises nord-américaines qui voient un potentiel dans les dispositifs de vaporisation pour soulager les migraines et les maladies respiratoires telles que l'asthme ont un long chemin à parcourir pour convaincre les autorités sanitaires et les patients que leurs produits peuvent être l'avenir des médicaments inhalés.

Deux entreprises, Qnovia et MIIST Therapeutics, ont mis au point des dispositifs ressemblant à des vaporisateurs en s'inspirant de la technologie utilisée dans les nébuliseurs médicaux existants, qui transforment les médicaments liquides en un fin brouillard.

Une autre entreprise, Greentank, affirme avoir mis au point un moyen de vaporiser des substances par l'intermédiaire d'une puce chauffante qui répond aux problèmes de sécurité posés par les vapes actuelles et pourrait offrir un meilleur moyen de traiter des affections telles que les migraines.

Les entreprises et les experts affirment que l'inhalation peut soulager la douleur en quelques secondes, avec moins d'effets secondaires que les pilules, mais leur ambition de vendre des appareils ressemblant à des vapes dans le domaine médical, dans un contexte de préoccupations croissantes quant à leurs effets sur la santé, ne sera pas une mince affaire.

Pour l'instant, Qnovia et MIIST lanceront leurs produits en tant que traitements de substitution à la nicotine sur ordonnance uniquement, tandis que Greentank vise d'abord l'utilisation de sa puce chauffante dans les vapes récréatives à base de cannabis et de nicotine.

À terme, les entreprises souhaitent que leurs dispositifs délivrent une large gamme de médicaments. Douglas Dunlap, directeur commercial de Greentank, cite l'exemple des médicaments contre la migraine.

Une méthode courante d'administration des traitements contre la migraine consiste à prendre une pilule, ce qui prend jusqu'à une heure pour agir et peut entraîner des symptômes tels que des vomissements et des vertiges.

"Si nous pouvions raccourcir ce délai, ce serait un énorme succès pour nous", a déclaré M. Dunlap, ancien cadre de la société de vapotage JUUL, ajoutant que les vapes peuvent délivrer une dose en moins de 60 secondes.

Selon l'Organisation mondiale de la santé, trois milliards de personnes dans le monde souffrent de migraines. Des centaines de millions d'autres souffrent d'affections telles que l'asthme ou les maladies pulmonaires, traitées par des médicaments inhalés.

À elle seule, la société pharmaceutique GSK a généré près de 7 milliards de livres (8,9 milliards de dollars) de revenus à partir des médicaments respiratoires généraux pour des affections telles que l'asthme et les maladies pulmonaires en 2023.

PROBLÈMES DE SANTÉ

Federico Buonocore, professeur spécialisé dans l'administration alternative de médicaments par voie pulmonaire à l'université de Kingston, en Grande-Bretagne, a déclaré que les dispositifs actuels d'administration de médicaments par inhalation sont encombrants et difficiles à utiliser, et qu'ils ont donc tendance à être mal utilisés.

Une conception semblable à celle de la vapeur pourrait résoudre ces problèmes, a-t-il déclaré.

Les grandes sociétés de tabac ont déjà essayé, sans succès, d'exploiter ce marché, leurs efforts se heurtant à la méfiance et à l'opposition des autorités sanitaires.

L'année dernière, Philip Morris International a renoncé à son objectif de générer plus d'un milliard de dollars de recettes annuelles d'ici à 2025 grâce à son unité de bien-être et de soins de santé, qui comprend une activité de fabrication d'inhalateurs pour l'asthme.

Le PDG, Jacek Olczak, a déclaré que l'entreprise avait été "trop optimiste quant à la manière dont l'environnement extérieur accepterait... Big Tobacco" dans des secteurs autres que celui de la nicotine. Un produit à base d'aspirine inhalée développé par l'unité a également été jugé infructueux à l'issue d'un essai clinique réalisé l'année dernière.

Qnovia, basée en Virginie, et MIIST, basée en Californie, sont des entreprises pharmaceutiques qui ne sont pas associées à Big Tobacco, bien que certains de leurs cadres supérieurs soient issus de cette industrie.

Le PDG de Qnovia, Brian Quigley, ancien patron du géant du tabac Altria, a déclaré à Reuters que l'entreprise prévoyait de déposer prochainement des demandes d'autorisation de mise sur le marché aux États-Unis et au Royaume-Uni en 2026 pour son dispositif en tant que NRT, et de lancer un essai clinique en septembre.

MIIST doit également obtenir les autorisations réglementaires. Son essai clinique de phase 1 a montré que son dispositif pouvait soulager les envies de fumer plus rapidement que d'autres TRN approuvés, comme les patchs et les gommes, notoirement inefficaces pour aider les fumeurs à arrêter de fumer.

La société torontoise Greentank, fondée en 2015 pour fabriquer du matériel de vapotage, verra le premier vaporisateur de cannabis américain utilisant sa technologie lancé en septembre par la société américaine Jaunty.

Greentank est maintenant à la recherche d'un partenaire pharmaceutique pour soutenir le développement de sa puce chauffante pour l'administration de médicaments.

Le fondateur de MIIST, Dalton Signor, a déclaré à Reuters qu'il espérait que l'appareil de la société pourrait un jour être utilisé pour administrer des médicaments destinés à soulager la douleur et l'anxiété, par exemple.

Il a toutefois ajouté que l'un des principaux défis consistait à s'assurer que les dispositifs comme celui de MIIST ne soient pas confondus avec les vapes classiques, qui suscitent de plus en plus d'inquiétudes sur le plan de la santé.

Des autorités comme l'Organisation mondiale de la santé affirment que les vapes peuvent produire des substances chimiques nocives comme le formaldéhyde et les métaux lourds, et que leurs effets à long terme sont incertains.

Catharine Dockery, investisseur en capital-risque et PDG de Vice Ventures, a déclaré que sa société avait soutenu Qnovia parce que sa technologie de nébulisation n'utilise pas la chaleur, un processus qui peut entraîner des émissions nocives.

Le dispositif de Greentank utilise la chaleur, ce qui signifie également que certains médicaments peuvent ne pas fonctionner avec lui.

Selon M. Dunlap, Greentank en est aux premiers stades de l'identification des médicaments adaptés à sa technologie, et les tests montrent que sa méthode de chauffage n'entraîne pas d'émissions nocives.

Mais nombreux sont ceux qui restent sceptiques.

M. Buonocore, de l'université de Kingston, a effectué des recherches sur l'utilisation des e-cigarettes comme dispositifs d'administration de médicaments.

La première chose que tout le monde m'a dite, c'est : "Ce n'est pas bien d'utiliser ce dispositif comme un dispositif médical"", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il serait notamment inapproprié de les prescrire à des enfants.

"Sortir de cette stigmatisation va être très difficile pour le secteur. (1 $ = 0,7867 livre)