En février, il a abandonné cette idée et a lancé une société appelée Crypto Facilities Ltd, une plateforme de négociation de produits dérivés en bitcoins, qui compte aujourd'hui six employés. Pour l'instant, la plateforme négocie des bitcoins à terme, qui sont directement liés au prix du bitcoin, mais elle développe également d'autres produits dérivés de devises numériques.

"C'est un territoire inexploré", a déclaré M. Schlaefer. "C'est une occasion passionnante de participer à un nouveau domaine de la technologie qui a un potentiel énorme".

Le bitcoin est une monnaie virtuelle ou en ligne créée par un processus de "minage" où les ressources d'un ordinateur sont utilisées pour effectuer des millions de calculs. Une fois extraits, les bitcoins peuvent être stockés dans un portefeuille en ligne, échangés sur une bourse en ligne ou utilisés pour acheter des biens et des services.

Autrefois réservés aux petits investisseurs qui se méfiaient des monnaies garanties par l'État, les banquiers et les traders de Wall Bourse quittent aujourd'hui leurs emplois bien rémunérés pour rejoindre des start-ups de bitcoins, tandis que les grandes entreprises recrutent en interne pour se familiariser avec le bitcoin et la technologie "blockchain" qui lui est associée.

"Beaucoup de gens entrent dans l'univers du bitcoin car le secteur a atteint un niveau de financement global qu'il est difficile d'ignorer", a déclaré Jaron Lukasiewicz, fondateur et directeur général de la bourse de bitcoins Coinsetter, basée à New York. Lukasiewicz, 29 ans, est passé au monde du bitcoin fin 2012, après avoir laissé derrière lui un salaire à six chiffres dans le domaine du capital-investissement chez The CapStreet Group à New York.

Le bitcoin n'est pas soutenu par un gouvernement et sa valeur fluctue. Jeudi, il s'échangeait à 278 $ , ce qui donne une valeur d'environ 4 milliards de dollars aux bitcoins en circulation. Il a connu une histoire volatile, avec un rallye rapide en 2013 qui a fait grimper sa valeur à plus de 1 150 dollars par bitcoin à un moment donné.

À l'heure actuelle, Schlaefer de Crypto Facilities ne gagnera probablement pas autant d'argent qu'il pourrait en gagner chez Goldman. Mais il s'agit moins de la rémunération de Schlaefer que de sa participation à la croissance du bitcoin et de sa technologie sous-jacente, la blockchain.

La blockchain - un registre ou une liste de toutes les transactions d'une monnaie numérique - est considérée comme la principale innovation technologique du bitcoin, permettant aux utilisateurs d'effectuer des paiements de manière anonyme, instantanée et sans réglementation gouvernementale.

Les ingénieurs en logiciels ont commencé à développer de multiples applications pour la blockchain, notamment un système d'enregistrement des titres fonciers au Honduras et la compensation des transactions sur les marchés financiers.

Pendant ce temps, les entreprises de Wall Bourse recrutent elles aussi dans le domaine des cryptomonnaies. En juin, les offres d'emploi en ligne dans le domaine des bitcoins ont atteint le chiffre record de 306, selon les données de Wanted Analytics, avec des demandes émanant de banques telles que Capital One et de sociétés technologiques telles qu'Intel et Amazon. Les mois précédents, Citigroup et TD Canada Trust avaient également publié des offres d'emploi en bitcoins.

DES AFFAIRES RISQUÉES

Pour Paul Chou, 31 ans, fondateur et directeur général de Ledger X, une plateforme institutionnelle d'échange et de compensation d'options sur bitcoins, se lancer dans l'univers des devises numériques représente ce qu'il espère être une source de profits lucratifs à terme. Mais il y a d'autres raisons à ce changement.

LedgerX attend l'approbation réglementaire de la Commodity Futures Trading Commission pour négocier et compenser des options sur bitcoin. Chou a déclaré que l'entreprise espère exploiter le premier échange réglementé et la première chambre de compensation pour coter et compenser les options bitcoin entièrement collatéralisées et réglées physiquement pour le marché institutionnel.

"J'ai accepté une très grosse réduction de salaire pour faire cela, en échange d'une participation au capital d'une start-up qui pourrait valoir beaucoup un jour", a déclaré M. Chou.

Avant LedgerX, Chou travaillait chez Goldman Sachs à New York en tant que trader d'actions quantiques après avoir obtenu des diplômes en informatique et en mathématiques au Massachusetts Institute of Technology. M. Chou a déclaré que ses heures de travail sont beaucoup plus longues en tant qu'entrepreneur - il est constamment en train d'affiner ses idées de stratégie et de réfléchir aux domaines sur lesquels il doit se concentrer.

"L'expertise du domaine, les relations et l'équité de carrière que j'ai construites sont des choses que je n'aurais jamais pu faire quand j'étais chez Goldman", a déclaré Chou. "En tant qu'ancien trader, je suis heureux d'avoir fait ce compromis au stade de ma carrière où je l'ai fait."

Il s'agit toutefois d'une démarche risquée. Il existe déjà plusieurs récits d'échecs et de mauvaise gestion d'entreprises de bitcoins.

La place de marché américaine de bitcoins Buttercoin, par exemple, a cessé ses activités en avril de cette année malgré une levée de fonds de 1,3 million de dollars. La bourse de bitcoins MyCoin a fermé ses portes en février 2015, laissant environ 3 000 investisseurs sur le carreau.

Mt. Gox, basé à Tokyo, autrefois l'un des échanges de bitcoins les plus dominants, a fermé ses portes sans avertissement en février de l'année dernière, déposant le bilan et laissant les investisseurs dans le rouge pour environ 500 millions de dollars.

INVESTISSEMENTS EN BITCOINS, EMBAUCHES

Le total des investissements dans les entreprises de bitcoin pour le premier semestre 2015 - qui s'élève à 375,4 millions de dollars - a déjà dépassé le total de 2014, qui était de 339,4 millions de dollars, selon les données de CB Insights. L'année dernière, le financement en capital-risque des start-ups bitcoin a augmenté d'environ 280 % par rapport à 2013.

Le nombre de start-ups bitcoin a augmenté de plus de 80 pour cent par rapport à l'année dernière. À la fin du mois de juillet, on comptait 814 start-ups de monnaie numérique, contre 444 un an plus tôt, selon Angel List, une place de marché en ligne pour les start-ups qui cherchent à lever des fonds auprès d'investisseurs providentiels.

Comme les banques reportent les rémunérations et ajoutent davantage de dispositions de récupération qui leur donnent le droit de limiter les bonus, les traders voient de meilleures opportunités de risque ailleurs, a déclaré Rick Henri Chan, basé à San Francisco, directeur de l'exploitation chez Airbitz, une plateforme de portefeuille numérique.

M. Chan, 47 ans, qui a rejoint le secteur du bitcoin il y a trois ans, a travaillé pour la Deutsche Bank en tant que responsable de sa technologie de produits dérivés de gré à gré au Japon, et a été trader chez UBS et Morgan Stanley.

Il travaille de longues heures chez Airbitz, s'occupant de tout, de la stratégie à la collecte de fonds, mais l'environnement de travail est plus flexible. Chez Deutsche, Chan avait un package de plusieurs millions de dollars, et il admet que ce chèque de paie lui manque.

"Mais nous faisons quelque chose de spécial ici à Airbitz. Et je pense que la valeur de notre entreprise sera beaucoup plus élevée à l'avenir", a-t-il déclaré.

(Reportage de Gertrude Chavez-Dreyfuss, édition de David Gaffen et John Pickering)

Par Gertrude Chavez-Dreyfuss