Alors que la levée des restrictions COVID-19 et la demande de voyage embouteillée se traduisent par l'été le plus fort depuis la pandémie pour les transporteurs américains, les fréquentes annulations massives de vols créent le chaos pour leurs clients.

Les compagnies aériennes américaines ont annulé plus de 21 000 vols, soit environ 2,7 % du total prévu depuis le week-end férié du Memorial Day en mai, soit presque le double du taux de l'année dernière, selon le service de suivi des vols FlightAware. Les retards de vols sont également plus élevés qu'en 2021.

Les analystes et certains dirigeants du secteur ne voient pas d'amélioration significative avant l'automne, lorsque la demande de voyages a tendance à ralentir.

Mardi, Delta Air Lines a mis en garde contre une autre série de perturbations pendant le week-end du 4 juillet, où le trafic passagers devrait être le plus élevé depuis avant la pandémie. Pour atténuer l'impact, elle permet aux clients de replanifier leur voyage gratuitement.

Le transporteur basé à Atlanta a annulé environ 5 % de ses vols réguliers au cours des deux dernières semaines en raison de problèmes de personnel, de météo et de contrôle du trafic aérien (ATC).

La lutte de l'industrie pour assurer la fiabilité opérationnelle malgré les assurances répétées montre que les problèmes, qui ont entravé les voyages aériens l'été dernier, ne sont pas encore réglés.

Les transporteurs sont toujours aux prises avec des pénuries de personnel après avoir laissé partir des milliers de pilotes au plus fort de la pandémie de coronavirus en 2020.

Aujourd'hui, ils embauchent de manière agressive, Delta et United Airlines, par exemple, recrutant 200 pilotes par mois. Pourtant, certains experts du secteur s'attendent à une pénurie de pilotes pendant des années en raison de la capacité de formation limitée.

"Ils ont ramené des gens... mais faire en sorte que ces personnes soient productives dans l'exploitation est une tâche très difficile", a déclaré l'analyste de l'aviation Robert Mann. "Vous ne pouvez pas simplement faire venir quelqu'un de la rue et le mettre au travail. Vous devez les former."

Les problèmes de personnel ont rendu plus difficile pour l'industrie d'augmenter sa capacité. Les compagnies aériennes américaines ont supprimé 15 % de leurs programmes d'été, selon Airlines for America, un groupe commercial.

Bien sûr, il ne s'agit pas seulement d'un phénomène américain. Les compagnies aériennes du monde entier sont aux prises avec une crise du travail, qui menace de limiter la reprise post-pandémique.

"Les compagnies aériennes font voler les avions qu'elles peuvent doter en personnel, pas nécessairement les itinéraires les plus rentables ou les plus populaires", a déclaré Peter McNally, responsable mondial du secteur des matériaux industriels et de l'énergie au cabinet de recherche Third Bridge.

CAPACITÉ LIMITÉE, MARGE RÉDUITE

Pendant ce temps, la demande de voyages aériens bondit malgré le risque croissant d'une récession économique aux États-Unis. Selon les données de la Transportation Security Administration (TSA), le trafic de passagers aux États-Unis a atteint en moyenne environ 89 % des niveaux pré-pandémiques depuis les vacances du Memorial Day.

Les compagnies aériennes s'attendent à une nouvelle augmentation du trafic pour ce week-end de vacances. United Airlines estime que le nombre de ses passagers se situera à 94 % du niveau de 2019. Le transporteur économique Frontier s'attend à avoir le trafic le plus élevé de son histoire.

Une demande robuste et une capacité limitée font grimper à la fois les tarifs et les recettes des compagnies aériennes. Mais comme la plupart des avions fonctionnent presque à pleine capacité, les transporteurs ont moins de marge pour faire face aux perturbations des vols.

Les experts du secteur affirment que la haute saison de voyage estivale a tendance à être stressante pour les opérations des compagnies aériennes. Mais les réductions de personnel au plus fort de la pandémie ont rendu le problème "plus aigu", a déclaré l'analyste de l'aviation Robert Mann.

LE JEU DU BLÂME

American Airlines a déclaré avoir ajouté 12 000 nouveaux employés en prévision de la ruée vers les voyages de l'été. Elle assure également moins de vols que l'été dernier.

Pourtant, son taux d'annulation est plus élevé que l'été dernier. La compagnie aérienne blâme le contrôle du trafic aérien et la météo pour ses problèmes.

"Les hubs les plus importants et les plus fréquentés d'American ont été affectés, ce qui a un effet d'entraînement sur l'ensemble de nos opérations", a déclaré un porte-parole de la compagnie aérienne.

Barry Biffle, directeur général de Frontier Airlines, a également attribué les retards et les annulations de vols au manque de personnel ATC et à une augmentation des programmes de retard au sol de la Federal Aviation Administration (FAA), qui sert à réguler le volume du trafic aérien.

Biffle a déclaré que ce programme a été multiplié par dix par rapport à 2019.

Dans une lettre adressée au secrétaire américain aux Transports, Pete Buttigieg, la semaine dernière, Airlines for America a déclaré que les problèmes de personnel de l'ATC perturbent les vols, même par beau temps. Elle a demandé à la FAA d'assurer une dotation en personnel adéquate et de réduire les fermetures d'espaces aériens.

La FAA a déclaré avoir ajouté des routes alternatives, placé davantage de contrôleurs dans les zones à forte demande et augmenté le partage des données. Afin d'éviter les fermetures d'espace aérien, elle a déclaré qu'aucun lancement spatial n'a été programmé pendant les vacances du 4 juillet.

L'agence s'en est toutefois pris aux compagnies aériennes pour avoir réduit leurs effectifs au plus fort de la pandémie.

"Les gens s'attendent, lorsqu'ils achètent un billet d'avion, à ce qu'ils se rendent là où ils doivent aller de manière sûre, efficace, fiable et abordable", a déclaré la FAA dans un communiqué.

"Après avoir reçu 54 milliards de dollars de secours en cas de pandémie pour aider à sauver les compagnies aériennes des licenciements massifs et de la faillite, le peuple américain mérite que ses attentes soient satisfaites."