Mais les inquiétudes économiques croissantes déstabilisent leurs investisseurs, qui cherchent des indices pour évaluer la force de la demande des consommateurs au-delà de la saison estivale des voyages.

L'inflation, qui n'a jamais été aussi élevée depuis 40 ans, et la hausse des taux d'intérêt ont fait planer le spectre d'une récession économique aux États-Unis. Avec des tarifs aériens également en hausse, certains analystes mettent en garde contre un ralentissement des dépenses de voyage au cours du second semestre de l'année.

Ces inquiétudes ont fait chuter les actions des compagnies aériennes, alors même que l'explosion de la demande de voyages fait grimper les revenus du secteur.

L'indice NYSE Arca Airline a chuté de 25 % depuis la fin mai. En revanche, le trafic passagers américain est en hausse de 18 % cet été par rapport à l'année dernière et atteint en moyenne environ 89 % des niveaux pré-pandémiques depuis le week-end férié du Memorial Day en mai, selon les données de la Transportation Security Administration (TSA).

Les analystes de Jefferies ne sont pas certains que la demande restera aussi forte à l'automne. Dans une obligation, ils ont déclaré que les recettes des compagnies aériennes devraient "s'affaiblir sensiblement" en septembre suite à une modération de la demande de voyages d'agrément.

Les chefs des compagnies aériennes ont toutefois minimisé ces inquiétudes. Ils parient sur la bonne santé de l'épargne des ménages américains ainsi que sur une forte demande refoulée pour remplir les vols.

Le directeur général de Frontier Airlines, Barry Biffle, a déclaré que sa compagnie n'a pas constaté de "dégradation" dans les réservations. Au contraire, il a déclaré que la demande de voyage ne fait que se renforcer.

"C'est le meilleur environnement que nous ayons jamais eu dans l'industrie", a déclaré Biffle à Reuters.

L'industrie compte sur une augmentation du trafic international et des réservations d'entreprise pour compenser tout ralentissement des réservations de loisirs, qui ont eu tendance à dépasser les niveaux de 2019.

Les recherches en ligne des consommateurs pour des voyages internationaux au départ des États-Unis, notamment vers l'Europe, ont augmenté à la suite de la décision de la Maison Blanche de supprimer les exigences de test COVID-19.

De même, les réouvertures de bureaux ont stimulé la demande de voyages d'affaires. M. Biffle a déclaré que les réservations d'automne pour les villes de congrès d'affaires comme Orlando, en Floride, et Las Vegas ont repris.

Les voyages internationaux ainsi que les voyages d'affaires ont tendance à être des activités à marge plus élevée pour les transporteurs. Toute amélioration dans ces segments devrait donner un coup de pouce à United Airlines, Delta Air Lines et American Airlines.

PRESSION SUR LES COÛTS

Jusqu'à présent, l'explosion de la demande a permis aux transporteurs d'augmenter leurs tarifs et de compenser la montée en flèche de leurs coûts. Le prix du kérosène, par exemple, a augmenté de plus de 80 % l'année dernière.

Le carburant est la deuxième plus grande dépense du secteur après la main-d'œuvre, mais les grandes compagnies aériennes américaines ne se couvrent pas contre la volatilité des prix du pétrole. Elles comptent sur des tarifs plus élevés pour compenser les coûts du carburant.

Bien que les prix aient baissé le mois dernier, certains analystes affirment que les contraintes d'approvisionnement ne permettraient pas une correction substantielle. United Airlines, qui doit présenter ses résultats du deuxième trimestre le 20 juillet, considère les prix élevés du carburant comme la nouvelle normalité pour le secteur.

Les transporteurs se préparent également à une augmentation des coûts de la main-d'œuvre.

American a proposé à ses pilotes une augmentation du salaire de base d'environ 17% après que United ait accepté une augmentation à deux chiffres pour ses pilotes. Pour attirer et retenir les talents, American a également annoncé de fortes augmentations de salaire pour les pilotes de ses transporteurs régionaux.

Ces offres devraient servir de référence pour les négociations contractuelles chez d'autres transporteurs. Biffle appelle cela un "défi" qui obligerait sa compagnie aérienne à être "plus efficace".

"Ce n'est pas pour rien que l'on appelle cela des négociations types", a-t-il déclaré. "Quand une compagnie aérienne monte, les autres contrats syndicaux ont tendance à suivre".